Quelle était la fréquence de la violence dans les sociétés humaines préhistoriques ? Une façon de mesurer cela est de rechercher des traumatismes dans les restes humains préhistoriques. Par exemple, une étude récente des vestiges précolombiens a trouvé des preuves de traumatismes dus à la violence chez 21 % des hommes. Jusqu’à présent, la plupart des études de ce type se sont concentrées sur les crânes et d’autres parties du squelette, mais une source d’informations potentiellement plus riche sont les momies, avec leurs tissus mous préservés.
Maintenant dans une nouvelle étude en Frontières en médecinedes chercheurs utilisent la tomodensitométrie 3D (3D CT) pour examiner trois momies d’Amérique du Sud précolombienne, conservées depuis la fin du XIXe siècle dans des musées européens.
« Ici, nous montrons un traumatisme mortel chez deux des trois momies sud-américaines que nous avons étudiées avec la tomodensitométrie 3D. Les types de traumatismes que nous avons trouvés n’auraient pas été détectables si ces restes humains n’avaient été que de simples squelettes », a déclaré le Dr Andreas G Nerlich, un professeur au département de pathologie de la clinique de Munich Bogenhausen en Allemagne, auteur correspondant de l’étude.
Nerlich et ses collègues ont étudié une momie masculine au Museum Anatomicum de l’Université Philipps de Marburg, en Allemagne, ainsi qu’une momie féminine et masculine au Musée d’art et d’histoire de Delémont, en Suisse. Les momies peuvent se former naturellement lorsque des environnements secs, par exemple dans les déserts, absorbent les fluides d’un corps en décomposition plus rapidement que la décomposition ne peut se poursuivre – des conditions courantes dans les zones méridionales de l’Amérique du Sud.
Décédé il y a entre 740 et 1120 ans
La momie de Marburg appartenait à la culture Arica dans le nord du Chili d’aujourd’hui et, à en juger par les objets funéraires trouvés avec elle, devait avoir vécu dans une communauté de pêcheurs. Enterré accroupi, il avait des dents bien conservées mais mal alignées avec quelques écorchures, comme c’est typique chez les précolombiens qui utilisaient le maïs comme aliment de base. Ses poumons présentaient des cicatrices d’anciennes tuberculoses sévères. D’après les caractéristiques des ossements, les auteurs ont estimé qu’il s’agissait d’un jeune homme entre 20 et 25 ans, mesurant environ 1,72 mètre. Il est mort entre 996 et 1147 CE, comme l’ont montré les résultats au radiocarbone.
Les momies de Delémont provenaient probablement de la région d’Arequipa dans l’actuel sud-ouest du Pérou, d’après les céramiques parmi les objets funéraires. Tous deux ont été enterrés face visible, ce qui est inhabituel pour les momies des hautes terres d’Amérique du Sud. Les données au radiocarbone ont montré que l’homme est mort entre 902 et 994 CE, et la femme entre 1224 et 1282 CE. Ils portaient des textiles tissés à partir de coton et de poils de lamas ou d’alpagas ainsi que des vizcachas, des rongeurs apparentés aux chinchillas. L’état de l’aorte et des grosses artères a montré que l’homme souffrait d’artériosclérose calcifiante dans la vie.
Deux victimes de meurtre
Les résultats montrent que les deux momies mâles étaient mortes sur place d’une extrême violence intentionnelle. Les auteurs ont reconstitué que la momie de Marburg était morte parce que soit « un agresseur a frappé la victime de plein fouet à la tête et [a] coup de couteau du deuxième agresseur[bed] la victime (qui était encore debout ou agenouillée) dans le dos. Alternativement, le même agresseur ou un autre se tenant du côté droit de la victime a frappé la tête, puis s’est tourné vers le dos de la victime et l’a poignardé. »
De même, la momie masculine de Delémont présentait « des traumatismes massifs contre le rachis cervical qui représentent[s] probablement la cause du décès. La luxation importante des deux corps vertébraux cervicaux elle-même est mortelle et peut avoir entraîné la mort immédiate. »
Seule la momie femelle était morte de causes naturelles. Elle a également montré d’importants dommages au squelette, mais cela s’est produit après la mort, probablement pendant l’enterrement et non exprès.
Nerlich a déclaré: « La disponibilité des tomodensitogrammes modernes avec la possibilité de reconstructions 3D offre un aperçu unique des corps qui n’auraient pas été détectés autrement. Des études antérieures auraient soit détruit la momie, tandis que les rayons X ou les tomodensitogrammes plus anciens sans tridimensionnel les fonctions de reconstruction n’auraient pas pu détecter les caractéristiques clés de diagnostic que nous avons trouvées ici.
« Il est important de noter que l’étude du matériel momifié humain peut révéler un taux de traumatismes beaucoup plus élevé, en particulier les traumatismes intentionnels, que l’étude des squelettes. Il existe des dizaines de momies sud-américaines qui pourraient bénéficier d’une enquête similaire à celle que nous avons faite ici. »
Traumatisme des os et des tissus mous chez les momies sud-américaines – De nouveaux cas fournissent un aperçu supplémentaire de la violence et des conséquences mortelles, Frontières en médecine (2022). DOI : 10.3389/fmed.2022.962793