Une équipe de recherche internationale, comprenant des scientifiques de l’agence scientifique nationale australienne, le CSIRO, a utilisé une nouvelle technique d’observation pour découvrir le pulsar extragalactique le plus brillant connu, et il pourrait même être le plus lumineux jamais trouvé.
Découverts pour la première fois en 1967, les pulsars sont des vestiges d’étoiles massives et offrent aux chercheurs des applications potentielles dans des domaines tels que la génération de nombres aléatoires et les systèmes de guidage pour engins spatiaux.
L’équipe de recherche a utilisé le radiotélescope ASKAP, détenu et exploité par le CSIRO, pour appliquer une nouvelle méthode de recherche de pulsars. En utilisant la version astronomique des « lunettes de soleil » pour capturer la lumière polarisée, ils ont trouvé un pulsar jamais vu auparavant qui est 10 fois plus brillant que tout autre détecté en dehors de notre galaxie.
Yuanming Wang, chercheur au CSIRO, est titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université de Sydney et auteur principal de la recherche, publiée par Le Journal Astrophysique.
« Ce fut une surprise incroyable. Je ne m’attendais pas à trouver un nouveau pulsar, encore moins le plus brillant. Mais avec les nouveaux télescopes auxquels nous avons maintenant accès, comme ASKAP et ses lunettes de soleil, c’est vraiment possible », a déclaré Mme Wang. .
Le professeur Tara Murphy, de l’Institut d’astronomie de Sydney à l’Université de Sydney, dirige l’équipe qui a vu les premiers indices de ce pulsar inhabituel dans les données ASKAP et a confirmé son existence avec le radiotélescope MeerKAT de l’Observatoire de radioastronomie sud-africain.
« Nous devrions nous attendre à trouver plus de pulsars en utilisant cette technique. C’est la première fois que nous avons pu rechercher la polarisation d’un pulsar de manière systématique et routinière. En raison de ses propriétés inhabituelles, ce pulsar a été manqué par les études précédentes, malgré la façon dont c’est brillant », a déclaré le professeur Murphy.
Le professeur Elaine Sadler, scientifique en chef de l’Australia Telescope National Facility du CSIRO, qui comprend ASKAP et deux autres télescopes utilisés dans l’étude, a déclaré qu’il était incroyable que le premier pulsar découvert à l’aide de cette technique soit extrême.
« Cela témoigne de toutes les grandes choses que nous pouvons attendre de nos télescopes et de nos chercheurs, car ils trouvent constamment de nouvelles façons de répondre à certaines de nos plus grandes questions. De l’ATCA à l’ASKAP, l’Australia National Telescope Facility continue de fournir un accès merveilleux à notre univers », dit le professeur Sadler.
Un pulsar est une étoile à neutrons en rotation rapide qui émet deux faisceaux de lumière radio polarisée. Lorsque les faisceaux clignotent dans l’espace, ils créent une signature de synchronisation et de polarisation unique.
Les méthodes traditionnelles de recherche de pulsars recherchent ce scintillement dans les données du télescope, mais peuvent manquer ceux qui sont trop rapides ou trop lents. En recherchant plutôt une lumière polarisée, des pulsars en dehors de la plage de synchronisation standard peuvent être trouvés.
Auparavant, la tache lumineuse dans les données radio était considérée comme une galaxie lointaine.
Yuanming Wang et al, Découverte du PSR J0523-7125 en tant que source radio variable à polarisation circulaire dans le grand nuage de Magellan, Le Journal Astrophysique (2022). DOI : 10.3847/1538-4357/ac61dc