Il Monastère chrétien de Ghazali, situé dans la vallée de Wadi Abu Dom, dans le désert de Bayuda, et occupé entre le VIIe et le XIIIe siècle, est l’un des sites archéologiques les mieux conservés du Soudan. Enquêtés entre 2012 et 2018, les archéologues de l’Université de Varsovie ont mis au jour quatre nécropoles avec plusieurs centaines de tombes et les restes humains sont analysés dans les laboratoires du Centre polonais d’archéologie méditerranéenne de l’Université de Varsovie, dans le but de déterminer les origines de cette population et essayez d’en savoir plus sur leur mode de vie.
Cependant, l’analyse bioarchéologique du cadavre d’un homme âgé de 35 à 50 ans qui vivait sur le site entre 667 et 774 environ a donné une découverte surprenante : un tatouage religieux médiéval unique. Lors de la documentation photographique de la dépouille de cet individu de sexe masculin enterré au cimetière numéro un, les chercheurs ont identifié sur son pied droit un chrismonc’est-à-dire un monogramme du Christ formé des lettres grecques X (ji) et P (rho), les deux premières de son nom dans cette langue.
Le tatouage, deuxième témoignage de ce type de pratique dans la Nubie médiévale – une région qui comprenait des parties de l’Égypte et du Soudan actuels -, selon un communiqué du Centre polonais d’archéologie méditerranéenne, est également complété par lettres grecques alpha et oméga, le premier et le dernier de l’alphabet, qui représentent la croyance chrétienne selon laquelle Dieu est le début et la fin de tout. L’origine du symbole chrismon remonte au 3ème siècle après JC, sous le règne de l’empereur romain Constantin le Grand.
Image aérienne du complexe monastique de Ghazali. M. Bogucki
« C’était assez surprenant de voir soudainement ce qui semblait être un tatouage alors que je travaillais avec la collection de restes de Ghazali. Au début, je n’en étais pas sûr, mais lorsque les images ont été traitées et que le tatouage est devenu clairement visible, tous les doutes ont disparu. » , a expliqué Kari A. Guilbaultle bioarchéologue qui a fait la découverte.
Bien que le tatouage soulève de nombreuses questions sur la pratique de la foi dans cette région et à cette époque, les chercheurs ont déjà émis quelques hypothèses. Le fait que le chrismon se trouvait sur le pied droit peut être lié d’une manière symbolique aux ongles avec ceux qui ont tenu Jésus-Christ lors de sa crucifixion.
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Des questions émergent également quant à l’identité de cet individu. Les premières évaluations réalisées par les archéologues suggèrent qu’il pourrait s’agir un membre des communautés localespuisque la nécropole où il fut enterré n’abritait pas les restes des moines qui habitaient le complexe monastique cénobitique, probablement fondé par un roi appelé Mercurios.
Le centre de la vie spirituelle du site s’est développé autour de deux églises. Celle du nord, érigée entre 680 et 720, avait un plan basilical et était décorée de peintures. Sur ses murs ont été documentés 137 inscriptions qui fournissent des données pertinentes sur la vie des moines et les visites. Le temple sud était trapézoïdal et constitué de briques de terre crue. Des fours de fusion du fer et des installations destinées à la production alimentaire, comme un moulin avec des silos et une presse à huile, ont également été découverts sur le site. Le monastère, qui aurait abrité à son apogée environ 70 religieux, tomba en désuétude dans la seconde moitié du XIIe siècle et fut définitivement abandonné vers la fin du siècle suivant.
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