Un squelette découvert dans un coin reculé de Bornéo réécrit l’histoire de la médecine ancienne et prouve qu’une opération d’amputation a été réalisée avec succès il y a environ 31 000 ans, ont déclaré mercredi des scientifiques.
Auparavant, la première amputation connue impliquait un squelette vieux de 7 000 ans trouvé en France, et les experts pensaient que de telles opérations n’apparaissaient que dans les sociétés agricoles sédentaires.
La découverte suggère également que les chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre vivant dans ce qui est aujourd’hui la province indonésienne du Kalimantan oriental avaient des connaissances médicales sophistiquées sur l’anatomie et le traitement des plaies.
« Cela réécrit notre compréhension du développement de ces connaissances médicales », a déclaré Tim Maloney, chercheur à l’Université Griffith d’Australie, qui a dirigé les travaux.
Le squelette a été découvert en 2020 dans l’imposante grotte de Liang Tebo connue pour ses peintures murales datant de 40 000 ans.
Entourés de chauves-souris, de sternes et de salanganes, et interrompus par des scorpions occasionnels, les scientifiques ont minutieusement retiré les sédiments pour révéler un squelette étonnamment bien conservé.
Il ne lui manquait qu’une seule caractéristique notable : sa cheville et son pied gauches.
La base de l’os de la jambe restante avait une forme surprenante, avec une repousse noueuse sur une cassure apparemment nette, indiquant fortement que la cheville et le pied ont été retirés délibérément.
« C’est très net et oblique, vous pouvez réellement voir la surface et la forme de l’incision à travers l’os », a déclaré Maloney lors d’un point de presse.
D’autres explications, comme une attaque animale, une blessure par écrasement ou une chute, auraient créé des fractures osseuses et une guérison différentes de celles observées dans la jambe du squelette.
Une dent et des sédiments environnants ont montré que le squelette avait au moins 31 000 ans et appartenait à une personne décédée vers l’âge de 20 ans.
Malgré l’incroyable traumatisme de l’amputation, ils semblent avoir survécu six à neuf ans après l’opération, d’après la repousse de l’os de la jambe, et n’ont subi aucune infection postopératoire majeure.
Cela suggère « une connaissance détaillée de l’anatomie des membres et des systèmes musculaire et vasculaire », a écrit l’équipe de recherche dans un article publié mercredi dans la revue Nature.
« Des soins infirmiers et des soins postopératoires intensifs auraient été vitaux… la plaie aurait été régulièrement nettoyée, pansée et désinfectée. »
« Un point chaud de l’évolution humaine »
Les humains opèrent les uns sur les autres depuis des siècles, arrachant des dents et perçant des trous dans le crâne dans un processus appelé trépanation.
Mais l’amputation est si complexe qu’en Occident elle n’est devenue qu’une opération dont les gens pouvaient raisonnablement espérer survivre il y a environ un siècle.
L’exemple précédent le plus ancien était un squelette de 7 000 ans avec un avant-bras trouvé en France en 2010.
Cela semble confirmer que les humains n’ont développé une chirurgie sophistiquée qu’après s’être installés dans des sociétés agricoles, libérés du train-train quotidien de la nourriture de chasse.
Mais la découverte de Bornéo démontre que les chasseurs-cueilleurs pouvaient également relever les défis de la chirurgie, et l’ont fait au moins 24 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait.
Malgré tout ce que révèle le squelette, de nombreuses questions subsistent : comment l’amputation a-t-elle été réalisée et pourquoi ? Qu’est-ce qui a été utilisé pour la douleur ou pour prévenir l’infection ? Cette opération était-elle rare ou une pratique plus courante ?
L’équipe suppose qu’un chirurgien aurait pu utiliser une lame lithique, taillée dans la pierre, et que la communauté aurait pu accéder à des plantes de la forêt tropicale aux propriétés médicinales.
L’étude « nous donne une vision de la mise en œuvre des soins et des traitements dans un passé lointain », a écrit Charlotte Ann Roberts, archéologue à l’Université de Durham, qui n’a pas participé à la recherche.
Cela « remet en question la perception selon laquelle la prestation de soins n’était pas une considération à l’époque préhistorique », a-t-elle écrit dans une revue de Nature.
De nouvelles fouilles sont prévues l’année prochaine à Liang Tebo, dans l’espoir d’en savoir plus sur les personnes qui y vivaient.
« C’est vraiment un point chaud de l’évolution humaine et de l’archéologie », a déclaré Renaud Joannes-Boyau, professeur agrégé à l’Université Southern Cross qui a aidé à dater le squelette.
« Il fait certainement de plus en plus chaud, et les conditions sont vraiment alignées pour avoir des découvertes plus étonnantes à l’avenir. »
Tim Ryan Maloney et al, Amputation chirurgicale d’un membre il y a 31 000 ans à Bornéo, La nature (2022). DOI : 10.1038/s41586-022-05160-8
© 2022