Une équipe de chercheurs de la Colorado State University, du Smithsonian Conservative Biology Institute et du programme Save the Elephants au Kenya rapporte que le soutien social des membres des troupeaux d’éléphants de la savane africaine réduit le niveau de stress des jeunes orphelins. Dans leur article publié dans la revue Biologie des communicationsle groupe décrit son étude des niveaux de stress chez les éléphants sauvages orphelins et leur capacité à rebondir après une grande perte.
Au cours des dernières décennies, les éléphants de savane africaine, les plus grands animaux terrestres du monde, ont vu leur population décliner en raison de l’augmentation du braconnage et de la sécheresse, une situation qui a rendu de nombreux éléphants orphelins. En raison du long processus de maturation (il faut 20 ans pour que les éléphants atteignent leur pleine taille), le nombre d’orphelins a globalement augmenté. De plus, les éléphanteaux dépendent fortement de leur mère pendant la première décennie de leur vie. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont étudié les niveaux de stress des orphelins alors qu’ils s’adaptaient aux changements soudains dans leurs soins.
Pour en savoir plus sur les niveaux de stress des orphelins, les chercheurs ont suivi plusieurs troupeaux pendant plus d’un an, en surveillant attentivement quand ils déféquaient. Ils ont collecté les échantillons et les ont testés pour les niveaux de métabolite des glucocorticoïdes (GCM), un moyen relativement simple de mesurer les niveaux de stress chez les mammifères. Comme contrôle, l’équipe a collecté et testé des échantillons de 25 orphelins et 12 veaux élevés par leurs mères. Les orphelins inclus dans l’étude étaient âgés de sept à 21 ans et avaient perdu leur mère jusqu’à l’âge de 19 ans. Les chercheurs ont noté que cinq des orphelins avaient quitté leur famille après être devenus orphelins pour rejoindre une autre famille ou former des groupes avec d’autres orphelins. — les autres sont restés dans leur famille natale.
En testant les niveaux de MCG, les chercheurs ont été surpris de constater que les niveaux globaux des orphelins n’étaient pas plus élevés que ceux du groupe témoin. Mais il y avait quelques différences individuelles. Ils ont constaté, par exemple, que les veaux qui s’étaient liés d’amitié avec d’autres veaux proches d’eux avaient des niveaux de GCM inférieurs à ceux qui avaient peu de soutien social. Ils ont également constaté que les veaux orphelins vivant dans des groupes plus importants avaient également des niveaux de GCM inférieurs.
Les chercheurs suggèrent qu’un bon soutien social peut aider les veaux qui perdent leur mère en réduisant la quantité de stress qu’ils subissent.
JM Parker et al, Le soutien social est en corrélation avec les concentrations de glucocorticoïdes chez les orphelins d’éléphants d’Afrique sauvages, Biologie des communications (2022). DOI : 10.1038/s42003-022-03574-8
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