OÀ l’extérieur de ce vestibule de l’Université du Queensland se trouve un laboratoire standard où, comme la plupart des laboratoires du monde, le plastique est omniprésent. Les dessus de table sont stratifiés, les pots et les bouteilles en plastique sont partout et les employés se promènent en blouses de laboratoire en fibres synthétiques. Le plastique est dans l’air, sur le sol, et les scientifiques en boivent.
Mais ici, à travers une porte hermétiquement fermée, il n’y a pratiquement rien de tout cela. Par une autre porte, dans un couloir de sas, les scientifiques entrent sans plastique, prêts à pénétrer dans un espace de laboratoire unique au monde.
Voici les panneaux muraux isolants en aluminium. Le sol, le plafond et les murs sont en acier soudé pour éviter l’utilisation de composés de silicone ou de plastique. Les filtres à air sont en papier.
« On l’appelle affectueusement le sous-marin », explique le professeur Kevin Thomas, directeur de l’Alliance du Queensland pour les sciences de la santé environnementale de l’UQ.
Dans cette boîte en métal — seulement 12 mètres carrés et financée par la fondation du milliardaire minier Andrew Forrest — les scientifiques espèrent répondre à l’une des questions environnementales les plus urgentes au monde : le plastique et la myriade de produits chimiques qu’il contient pénètrent-ils dans les tissus de nos corps? Et si oui, des personnes sont-elles blessées ?
« Un laboratoire normal est plein de plastiques et des produits chimiques utilisés pour les créer. Ils sont nombreux », explique Thomas. « Mais je ne sais pas si on peut encore dire qu’ils sont dangereux. Mais je veux savoir. »
Un problème fondamental auquel sont confrontés les scientifiques qui étudient l’exposition aux plastiques est que même dans un laboratoire, il existe un risque que leurs échantillons soient contaminés au cours de leurs expériences. Lorsqu’ils trouvent des plastiques et des produits chimiques de taille nanométrique dans un échantillon de tissu, ils ne peuvent pas savoir exactement comment ils y sont arrivés. L’échantillon a-t-il été exposé dans la vie quotidienne d’une personne ou le plastique est-il arrivé pendant les tests ?
Ce laboratoire, dit Thomas, vise à éliminer presque complètement le plastique afin que les échantillons puissent être extraits dans une armoire en acier spéciale, puis scellés dans du verre et emmenés à l’extérieur dans une partie d’un kit appelé spectromètre de masse.
« Si vous mettez deux cuillerées de sucre dans huit piscines olympiques, cela pourrait le détecter », explique Thomas en pointant un spectromètre de masse avec un autocollant dessus. « Je m’appelle NEGU », dit l’autocollant.
NEGU signifie « Never, Ever Give Up », un slogan de Forrest, son bienfaiteur. Il y a deux semaines, Forrest s’est également tenu dans le laboratoire à contamination contrôlée pour inspecter la pièce. Sa fondation Minderoo a injecté 3,2 millions de dollars dans l’équipement et ajouté 1,3 million de dollars supplémentaires pour soutenir les scientifiques qui feront le travail.
Les scientifiques du laboratoire – qui fait partie du Centre pour les plastiques et la santé humaine de Minderoo à l’UQ – ont déjà commencé à travailler avec du sang, de l’urine et des tissus cérébraux, affinant leur méthodologie pour le début des premiers tests, qui seront probablement effectués avec de l’urine humaine. .
Thomas dit qu’ils travaillent sur des tailles inférieures à 10 microns (un micron équivaut à un millième de millimètre). « C’est la gamme de taille qui est possible de franchir les barrières biologiques », dit-il.
Les personnes et les autres êtres vivants du monde entier sont constamment exposés au plastique. C’est dans l’eau que nous buvons, la nourriture que nous mangeons et l’air que nous respirons. Il est probable, dit Thomas, que ce soit dans nos poumons et notre estomac, alors même que nous menons cette interview.
Mais est-il absorbé par notre corps ? Il y a environ quatre ans, Thomas a commencé une expérience utilisant du sang humain, mais la quantité de plastique dans l’échantillon de sang était la même que dans un échantillon vierge.
« Nous ne savions pas si cela provenait du sang ou du laboratoire, alors nous avons parqué ce travail », dit-il.
Lors d’un atelier avec la Fondation Minderoo l’année dernière, Thomas a déclaré qu’il y avait beaucoup de désaccords. Certains scientifiques ont rejeté toute suggestion selon laquelle le plastique ou les produits chimiques qui lui sont associés pourraient pénétrer dans les tissus humains.
Certains – comme Thomas – ont admis qu’ils ne savaient pas, tandis qu’au moins un était catégorique sur le fait que les produits chimiques et les plastiques étaient déjà dans nos tissus.
L’équipe UQ et Minderoo a commencé à concevoir le laboratoire il y a deux ans, en s’approvisionnant en autant de matériaux plastiques alternatifs que possible. Un revêtement de sol « sans PVC » s’est avéré ne pas être sans PVC.
Mais Thomas dit que les tests en laboratoire n’ont jusqu’à présent trouvé aucune preuve de plastiques ou de produits chimiques associés – comme les phtalates et les bisphénols – en dessous de 500 nanomètres (une feuille de papier a une épaisseur d’environ 100 000 nanomètres).
Le professeur Sarah Dunlop, responsable du travail sur les plastiques et la santé à la Fondation Minderoo, déclare : « Les microplastiques attirent tellement l’attention du public, mais je pense que c’est parce que nous pouvons le voir. Notre exposition à eux est à couper le souffle.
« Pour les nanoplastiques, la raison pour laquelle nous n’en savons pas grand-chose est qu’ils sont si difficiles à mesurer. Mais est-ce lié à des effets sur la santé? Nous savons qu’ils sont là et nous connaissons le risque.
« Mais le but ici est de déterminer s’il y a ou non un mal, puis de l’utiliser pour conduire le changement. »
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Alors que le « sous-marin » réduit la probabilité que des expériences soient compromises, l’équipe travaille également avec d’autres scientifiques qui collectent des échantillons, y compris la Sydney Brain Bank, pour développer des protocoles visant à réduire la probabilité de contamination par le plastique lors de la collecte.
La tâche est une tâche colossale, mais une réponse à la question de savoir si le plastique nuit aux humains est comme un « Saint Graal » scientifique, selon Dunlop.
« Les gens voient le plastique comme un problème de déchets, mais pas comme la pollution de notre corps – dans le corps de nos enfants – ou comment cela pourrait changer le développement de notre cerveau. Mais c’est ce que signifie être humain.