Une expérience visant à faire rebondir un signal radio sur un astéroïde le 27 décembre servira de test pour sonder un astéroïde plus gros qui, en 2029, passera plus près de la Terre que les nombreux satellites géostationnaires qui orbitent autour de notre planète.
Le site de recherche du programme de recherche aurorale active à haute fréquence à Gakona transmettra des signaux radio à l’astéroïde 2010 XC15, qui pourrait mesurer environ 500 pieds de diamètre. Le réseau de longueurs d’onde longues de l’Université du Nouveau-Mexique près de Socorro, au Nouveau-Mexique, et le réseau de longueurs d’onde longues de l’observatoire radio d’Owens Valley près de Bishop, en Californie, recevront le signal.
Ce sera la première utilisation de HAARP pour sonder un astéroïde.
« Ce qui est nouveau et ce que nous essayons de faire, c’est de sonder l’intérieur des astéroïdes avec des radars à longue longueur d’onde et des radiotélescopes depuis le sol », a déclaré Mark Haynes, chercheur principal du projet et ingénieur en systèmes radar au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Des longueurs d’onde plus longues peuvent pénétrer l’intérieur d’un objet bien mieux que les longueurs d’onde radio utilisées pour la communication. »
En savoir plus sur l’intérieur d’un astéroïde, en particulier d’un astéroïde suffisamment gros pour causer des dommages majeurs sur Terre, est important pour déterminer comment se défendre contre lui.
« Si vous connaissez la distribution de masse, vous pouvez rendre un impacteur plus efficace, car vous saurez un peu mieux où frapper l’astéroïde », a déclaré Haynes.
De nombreux programmes existent pour détecter rapidement les astéroïdes, déterminer leur orbite et leur forme et imager leur surface, que ce soit avec des télescopes optiques ou le radar planétaire du Deep Space Network, le réseau de la NASA de grandes antennes radio très sensibles en Californie, en Espagne et en Australie.
Ces programmes d’imagerie radar utilisent des signaux de courtes longueurs d’onde, qui rebondissent sur la surface et fournissent des images externes de haute qualité mais ne pénètrent pas dans un objet.
HAARP transmettra un signal pépiement continu à l’astéroïde 2010 XC15 à une fréquence légèrement supérieure et inférieure à 9,6 mégahertz (9,6 millions de fois par seconde). Le bip se répétera à intervalles de deux secondes. La distance sera un défi, a déclaré Haynes, car l’astéroïde sera deux fois plus éloigné de la Terre que la lune.
L’Université d’Alaska Fairbanks exploite HAARP dans le cadre d’un accord avec l’armée de l’air, qui a développé et possédé HAARP mais a transféré les instruments de recherche à l’UAF en août 2015.
Le test sur 2010 XC15 est encore une autre étape vers la rencontre mondialement attendue de 2029 avec l’astéroïde Apophis. Il fait suite à des tests en janvier et octobre au cours desquels la lune a été la cible d’un rebond du signal HAARP.
Apophis a été découvert en 2004 et fera son approche la plus proche de la Terre le 13 avril 2029, lorsqu’il arrivera à moins de 20 000 miles. Les satellites géostationnaires orbitent autour de la Terre à environ 23 000 milles. L’astéroïde, que la NASA a estimé à environ 1 100 pieds de diamètre, était initialement considéré comme un risque pour la Terre en 2068, mais son orbite a depuis été mieux projetée par les chercheurs.
Le test sur 2010 XC15 et la rencontre d’Apophis en 2029 sont d’intérêt général pour les scientifiques qui étudient les objets géocroiseurs. Mais la défense planétaire est aussi un moteur de recherche clé.
« Plus il y a de temps avant un impact potentiel, plus il y a d’options pour essayer de le détourner », a déclaré Haynes.
Selon la NASA, un astéroïde de la taille d’une automobile frappe l’atmosphère terrestre environ une fois par an, créant une boule de feu et brûlant avant d’atteindre la surface.
Tous les 2 000 ans environ, un météoroïde de la taille d’un terrain de football frappe la Terre. Ceux-ci peuvent causer beaucoup de dégâts. Et en ce qui concerne l’anéantissement de la civilisation, la NASA dit qu’un objet assez grand pour le faire frappe la planète une fois tous les quelques millions d’années.
La NASA a réussi à rediriger un astéroïde pour la première fois le 26 septembre, lorsque sa mission de test de redirection de double astéroïde, ou DART, est entrée en collision avec Dimorphos. Cet astéroïde est une lune en orbite du plus grand astéroïde Didymos.
La collision DART a modifié le temps d’orbite de la lune de 32 minutes.
Le test du 27 décembre pourrait révéler un grand potentiel pour l’utilisation de la détection d’astéroïdes par des signaux radio à grande longueur d’onde. Environ 80 astéroïdes proches de la Terre connus sont passés entre la Lune et la Terre en 2019, la plupart d’entre eux étant petits et découverts à l’approche la plus proche.
« Si nous pouvons mettre en place les systèmes au sol, cela nous donnera de nombreuses chances d’essayer de détecter l’intérieur de ces objets », a déclaré Haynes.
« HAARP est ravi de s’associer à la NASA et au JPL pour faire progresser nos connaissances sur les objets géocroiseurs », a déclaré Jessica Matthews, responsable du programme HAARP.