À l’été 1984, des enquêteurs ont examiné une grotte creusée sous le quartier de Lincoln Heights à Los Angeles et ont trouvé des dizaines de barils rouillés de 55 gallons remplis de produits chimiques toxiques.
Certains des barils étaient presque vides après que leur contenu ait fui à travers le métal corrodé et se soit échappé dans le sol.
« J’ai vu le trou et j’ai dit: » Je n’arrive pas à y croire – qui ferait quelque chose comme ça? il a décrit la décharge comme « un crime violent contre la communauté ».
Groveman et ses enquêteurs ont ensuite découvert 252 barils enterrés dans des cavernes similaires entourant un entrepôt de fabrication au 141 West Avenue 34, où opérait l’American Caster Corp. Certains des produits chimiques ont également été déversés dans les conduites d’égout. Avant la découverte, la pratique du dumping avait duré quatre ans.
Après un nettoyage précipité, et alors que les dirigeants de l’entreprise et plusieurs employés purgeaient six mois de prison et payaient des milliers de dollars d’amendes, les enquêteurs sont passés à d’autres affaires. Les archives judiciaires ont finalement été détruites – ce qui est courant pour les anciens documents municipaux – et l’affaire s’est en grande partie effacée de la mémoire.
Maintenant, près de 40 ans plus tard, les préoccupations environnementales sur le site de l’avenue 34 ont de nouveau secoué le quartier alors que les promoteurs immobiliers veulent démolir l’entrepôt industriel et, à sa place, construire un complexe d’appartements de cinq étages, un espace commercial et un parking souterrain. garage.
Jusqu’à récemment, des militants communautaires s’étaient opposés au projet parce qu’ils pensaient qu’il embourgeoiserait leur quartier à prédominance ouvrière, latino et asiatique. Ils craignaient également que la contamination d’un nettoyeur à sec voisin puisse être perturbée pendant la construction et les rendre vulnérables à l’exposition.
Alors que les régulateurs ont jugé que l’ancien site de nettoyage à sec était impropre au développement résidentiel, en raison de produits chimiques persistants sous la surface, l’État a autorisé les promoteurs à construire des logements sur le site voisin de l’avenue 34.
Mais lorsqu’un membre de la communauté est récemment tombé sur des articles archivés du Los Angeles Times mettant en lumière l’affaire de 1984, la révélation a choqué les habitants. Ils accusent maintenant les régulateurs californiens de ne pas avoir correctement testé la décharge vieille de plusieurs décennies et les propriétés environnantes, et demandent un nouveau plan de nettoyage.
Les militants du quartier Patricia Camacho et Michael Hayden, qui vivent tous deux en face du lotissement proposé, craignent que des produits chimiques déversés illégalement n’aient migré vers d’autres zones.
« Les toxines ne s’arrêtent pas aux limites de la propriété », a déclaré Camacho. « C’est tellement décevant que le plan de nettoyage n’inclue pas de tests à l’extérieur de la propriété. Ceux d’entre nous qui vivent à 30 pieds de l’endroit où cela se produit, nous avons l’impression de ne pas être protégés. »
Lorsque le promoteur du projet R Cap Avenue 34, LLC a demandé l’approbation de la ville et de l’État pour construire en 2020, le groupe a insisté sur le fait que le site de l’avenue 34 était peu ou pas contaminé et que les produits chimiques étaient confinés au site de nettoyage à sec.
Cependant, les tests effectués sur la propriété à la fin de 2021 ont révélé des niveaux de composés organiques volatils, ou COV, qui étaient plus de 4 000 fois supérieurs à ce qui est recommandé pour les normes résidentielles. Les composés comprenaient le solvant de nettoyage à sec tétrachloroéthylène, ou PCE, qui, selon les Centers for Disease Control and Prevention, peut nuire au système nerveux, au système reproducteur, au foie et aux reins, et peut éventuellement causer le cancer.
Malgré les protestations de la communauté, ravivées par la découverte de l’affaire de 1984, le plan du promoteur visant à éliminer les déchets chimiques du site a été approuvé par le département de contrôle des substances toxiques de l’État, qui a supervisé le nettoyage du site de la blanchisserie. L’agence a déclaré que « les résidents, les entreprises et les écoles à proximité sont à l’abri des contaminants trouvés sur le site » et, dans sa détermination, a ajouté qu' »il n’y a pas de risque significatif au-delà des limites de la propriété ».
Le département a déclaré que l’affaire de 1984 n’avait aucun impact sur le nettoyage du site.
« La plupart des parties responsables veulent s’assurer qu’une fois qu’elles ont développé une propriété, il n’y aura pas de préoccupations ou d’expositions persistantes qui pourraient nuire aux futurs résidents ou aux personnes à proximité – ce n’est pas le cas ici », a déclaré Angelo Bellomo, ancien responsable de la santé environnementale pour le Département de la santé publique du comté de Los Angeles et ancien responsable du DTSC qui a critiqué le plan de nettoyage du projet. « Comment cela pourrait-il obtenir le soutien du conseil municipal, des agences de réglementation locales et de l’agence de réglementation de l’État? »
Aujourd’hui, des entrepôts massifs et abandonnés couvrent la majeure partie du site de développement. Le roseau en plumes et les mauvaises herbes poussent sur l’asphalte fissuré et les murs obscurs. Les avis de travail du DTSC annonçant les tests de l’année dernière sont attachés à des clôtures, tandis qu’une voiture de patrouille de sécurité abandonnée avec une chaise de bureau renversée sur son toit se trouve à côté d’un gros tas de sacs de sable et de barils métalliques.
« J’ai passé tous les jours en 2012 et 2013 sur ce site, et nous n’avions aucune idée qu’il était contaminé et toxique », a déclaré Fernanda Sanchez, qui au lycée a pris des cours de kickboxing dans un gymnase qui fonctionnait autrefois à l’avenue 34.
Née et élevée à Lincoln Heights, elle a uni ses efforts en 2020 pour informer ses voisins du nouveau développement, qui, avec la menace de contamination, craignait qu’elle ne fasse grimper la valeur des propriétés et ne fasse chuter le prix des résidents actuels. L’année dernière, elle a été élue au conseil de quartier.
« C’est juste une forme de racisme environnemental », a déclaré Sanchez. « Nos communautés d’immigrants à faible revenu ne sont pas considérées comme précieuses, qu’elles nous déplacent ou nous empoisonnent – elles ignorent complètement nos droits humains. »
Les promoteurs espèrent transformer la propriété abandonnée en « une communauté saine et dynamique » avec un espace public ouvert à distance de marche de deux stations Metro Gold Line. Le projet promet 468 appartements, la plupart au prix du marché, avec une petite partie, 66 unités, réservées au logement abordable.
« Nous allons bientôt commencer le processus de nettoyage du site qui a été approuvé et sera effectué sous la supervision du Département d’État du contrôle des substances toxiques », a déclaré le groupe de développement dans un communiqué. « Comme cela a toujours été exigé par les approbations d’admissibilité du projet Avenue 34 de la ville de Los Angeles, le site a fait l’objet d’un examen, d’une analyse et d’essais environnementaux approfondis. »
La démolition des bâtiments d’entrepôt et le nettoyage des sols doivent commencer début mai et se poursuivre pendant plusieurs mois.
Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics, qui a exprimé ses inquiétudes au sujet du projet depuis l’année dernière, a également demandé pourquoi l’État n’avait pas effectué plus de tests après que la communauté eut découvert le cas de 1984.
Williams et d’autres se disent inquiets de la présence de COV dans les sols sous le site de développement. Ces composés souvent inodores peuvent pénétrer dans les bâtiments par les fissures, les fenêtres ou les lignes électriques dans un phénomène connu sous le nom d’intrusion de vapeur.
Pour se protéger contre l’intrusion de vapeur, les experts sont formés pour suivre la distance parcourue par les produits chimiques sous le sol avant de les retirer du sol.
« Nous examinons toujours très attentivement un site en cours de développement et nous nous demandons : ‘Est-ce que nous nous protégeons contre ce phénomène d’intrusion de vapeur ?' », a déclaré James Wells, un géologue environnementaliste qui a été conseiller de l’État lors de son nettoyage du recyclage des batteries Exide. usine de Vernon et a récemment conseillé les résidents de Lincoln Heights. « Sur ce site, je n’avais pas l’impression que le (plan de nettoyage) respectait cette norme. »
Les régulateurs de l’État continuent d’assurer à la communauté que les produits chimiques dangereux sur la propriété ne se sont pas propagés aux maisons voisines.
Wells, cependant, a déclaré qu’une telle conclusion était prématurée, compte tenu de la redécouverte de la décharge chimique de 1984.
Wells et Bellomo appellent les régulateurs et les développeurs à suspendre la démolition et à effectuer davantage de tests. Ils veulent également que les régulateurs mènent une enquête approfondie sur la nature du déversement illégal ainsi que sur la manière dont les produits chimiques ont été nettoyés.
La profondeur exacte à laquelle DTSC a examiné le cas de 1984 avant d’approuver le plan de nettoyage du développeur reste incertaine. Cependant, Groveman, le procureur en chef dans l’affaire de 1984, a déclaré que le DTSC l’avait contacté et interrogé début avril, soit plusieurs semaines après que le département avait déjà adopté le plan de nettoyage.
Dans les jours qui ont suivi, le DTSC a confirmé qu’il avait examiné les registres du comté et de l’État et n’avait trouvé aucun document indiquant l’emplacement des barils enterrés ou la manière dont ils avaient été nettoyés.
Ni le plan de nettoyage ni le résumé du DTSC dans la base de données Envirostor de l’État – une source en ligne où les autorités stockent les enregistrements des propriétés contaminées – ne font aucune mention du cas de 1984.
« C’est une énorme zone d’incertitude. Comment pourrions-nous ne pas vouloir combler cette lacune d’incertitude, étant donné qu’il s’agit d’une sorte de site notoire dans les années 80 », a déclaré Wells. « Les normes de nettoyage n’avaient rien à voir avec ce qu’elles étaient aujourd’hui. »
Javier Hinojosa, un responsable du DTSC qui travaille sur les tests et le nettoyage de l’avenue 34, a déclaré qu’il convenait que les normes de nettoyage n’étaient pas ce qu’elles étaient il y a 40 ans. Cependant, il a soutenu les tests du département sur le site, qui a également recherché les produits chimiques découverts dans l’affaire des années 1980.
« Il devrait y avoir une certaine confiance dans les données et que nous allons faire le nettoyage », a déclaré Hinojosa.
Il reste à voir si les nouvelles inquiétudes suscitées par l’affaire du déversement de 1984 retarderont le développement du site. Cependant, même en décembre, des responsables publics comme la superviseure du comté de Los Angeles Hilda Solis et le représentant américain Jimmy Gomez, D-Californie, ont déclaré que l’approbation du plan de nettoyage était prématurée et que davantage de tests devraient être effectués. L’Agence américaine de protection de l’environnement a également rencontré des responsables du DTSC en décembre et s’est dite préoccupée par le fait que leurs normes d’essai étaient moins strictes que les normes fédérales recommandées pour les développements résidentiels.
Entre-temps, des résidents de longue date comme Cesar Salazar, 72 ans, ont déclaré que le rythme de développement dans le nord-est de Los Angeles augmentait.
Salazar a rappelé une série de développements qui ont entraîné l’expulsion de résidents pour faire place à de nouveaux projets de logement. Cependant, il s’est dit surpris d’apprendre le dernier projet, compte tenu de l’histoire du site en matière de déchets toxiques.
Salazar s’est souvenu il y a des décennies dans les années 1980, en regardant des bulldozers creuser des tranchées dans le sol près des entrepôts de l’avenue 34 et alors que les travailleurs transportaient des bidons de produits chimiques, les jetant dans les trous comme les cercueils d’une fosse commune. L’odeur, se souvient-il, était nauséabonde, semblable à la puanteur de la graisse de voiture.
« J’ai été très surpris qu’ils soient si audacieux et flagrants », a déclaré Salazar. « Ils n’ont même pas attendu que le soleil se couche. »
2022 Los Angeles Times.
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