Au tournant du premier millénaire après J.-C., un groupe de personnes inconnu vivait dans le massif de l’Isalo, dans le sud de Madagascar. Ils y construisirent de vastes terrasses et creusèrent de grandes chambres en pierre ainsi que de petites niches creuses dans la roche. L’architecture de ces structures ne ressemble à rien de ce que l’on trouve à Madagascar ou sur la côte est-africaine adjacente. On ignore qui a construit ces structures, quand elles sont arrivées et pourquoi.
Cependant, les recherches menées par les archéologues Prof. Dr. Schreurs et ses collègues publié dans Azania : Recherche archéologique en Afrique suggèrent qu’une communauté zoroastrienne de Madagascar aurait construit le site archéologique de Teniky il y a environ 1 000 ans.
Aujourd’hui, Teniky se trouve dans le parc national de l’Isalo. L’existence du site est connue depuis plus de 100 ans, mais aucune fouille détaillée n’y a été entreprise jusqu’à présent. Le site a été visité par les naturalistes français Alfred et Guillaume Grandidier dans les années 1940, qui ont émis l’hypothèse que le site avait été construit par des marins portugais naufragés qui traversaient l’île dans l’espoir de trouver un port. Deux décennies plus tard, une fouille en tranchée dans les années 1960 a permis de découvrir un tesson de jarre chinoise datant du XVIe siècle.
Schreurs explique pourquoi le site n’a pas été étudié plus en détail jusqu’à présent : « Arriver sur le site nécessite une marche pénible de près de 20 km sur un terrain accidenté. Il faut transporter tout le matériel et la nourriture sur place. Il faut aussi mentionner que les recherches archéologiques à Madagascar nécessitent toujours la collaboration des institutions locales et des autorisations de différents ministères (ce qui est parfois difficile).
« Notre projet est un projet collaboratif entre l’Institut de Civilisations/Musée d’Art et d’Archéologie (ICMAA) de l’Université d’Antananarivo, l’Université de Berne et l’Université de Fribourg. »
En 2019, des images satellites à haute résolution ont révélé la véritable étendue de Teniky, motivant Schreurs et ses collègues à entreprendre une fouille archéologique détaillée.
Les levés de terrain et les fouilles ont été effectués à la fois sur les structures connues de Teniky et sur celles identifiées sur les images satellite. Parmi les structures connues se trouvaient la Grande Grotte et sa petite sœur, la Petite Grotte, deux chambres creusées dans la roche soutenues par des piliers de pierre massifs avec des bancs sculptés le long des murs. Le mur de grès décrit par les naturalistes français était toujours présent à la Grande Grotte, bien que partiellement effondré.
Dans le reste de Teniky, ils ont découvert des dizaines de niches circulaires et rectangulaires en pierre creusées dans les flancs de la falaise, dont certaines avaient des renfoncements circulaires suggérant qu’elles pouvaient être fermées par une dalle en bois ou en pierre. Ils ont également découvert plus de 30 hectares de terrasses artificielles, de blocs de conglomérat taillés dans la roche, de bassins en pierre, de structures en pierre circulaires et rectangulaires et de tessons de céramique.
D’après les charbons récupérés lors des fouilles et les tessons de céramique, il a été suggéré que le site avait été occupé aux Xe et XIIe siècles. Les tessons n’étaient pas d’origine locale, ce qui suggère que les individus qui y avaient vécu avaient une certaine forme de connexion avec le réseau commercial de l’océan Indien.
Les tessons comprenaient des céramiques d’Asie du Sud-Est datées des XIe et XIIIe siècles, du céladon chinois et du grès d’Asie du Sud-Est, tous deux datant des XIe et XIVe siècles environ.
Cela signifie qu’il est peu probable que le site ait été construit par les Portugais, car les premiers navires portugais n’ont pas navigué dans l’océan Indien avant 1498, soit quelques siècles après la construction proposée de Teniky.
Les Portugais n’ayant probablement pas construit ces structures, et aucune structure similaire n’ayant été trouvée à Madagascar ou sur la côte est-africaine, les chercheurs ont dû chercher ailleurs. Étant donné que la population locale malgache a des liens génétiques, culturels et linguistiques avec l’Austronésie, l’Inde, l’Arabie et la Perse, ces endroits ont été étudiés pour y trouver des structures similaires.
Selon Schreurs, « en examinant la littérature, j’ai été frappé par la mention de niches creusées dans la roche de formes et de tailles diverses dans de nombreuses régions d’Iran, y compris la région du Fars. J’ai trouvé des photographies de ces niches dans plusieurs publications, et il y avait des niches avec des renfoncements – tout comme à Teniky – indiquant qu’elles étaient initialement probablement fermées par une dalle de bois ou de pierre ; ces niches servaient très probablement d’ossuaires osseux. »
Cela les a amenés à émettre l’hypothèse que Tenkiy était potentiellement d’origine zoroastrienne.
« La plupart des archéologues associent les niches en Iran aux rites funéraires zoroastriens. C’est ainsi qu’est apparu le lien potentiel initial avec les pratiques zoroastriennes. Parallèlement, à partir de sources historiques primaires, nous savons que la région côtière de l’Iran (par exemple la ville portuaire de Siraf) était impliquée dans le commerce maritime depuis l’époque sassanide et que les navires de Siraf sillonnaient les océans jusqu’en Chine et en Afrique de l’Est », a déclaré Schreurs.
« Ce commerce a continué lorsque les Arabes ont conquis la Perse au VIIe siècle et imposé l’islam. Cependant, on sait également, à partir de sources historiques primaires, que pendant un certain temps, probablement jusqu’au Xe siècle, différentes religions (comme les zoroastriens, les musulmans, les juifs et les chrétiens) ont coexisté dans ces villes portuaires iraniennes.
« Bien que je voudrais souligner que notre interprétation reliant l’architecture taillée dans la roche aux pratiques zoroastriennes est provisoire, les similitudes stylistiques des bassins et des tables en pierre trouvés à Teniky et ceux utilisés dans les cérémonies rituelles zoroastriennes semblent pointer dans la même direction. »
Les zoroastriens croient qu’il ne faut pas enterrer un corps directement dans le sol, car le corps est considéré comme polluant. Au lieu de cela, lors des pratiques funéraires, les corps étaient laissés dans des lieux d’exposition au-dessus du sol, dans des niches appelées « dakhmas » en pahlavi. La décomposition naturelle et la consommation par les charognards réduisaient le corps à l’état d’os. Ces os étaient ensuite transportés dans des niches circulaires plus petites qui pouvaient être fermées, appelées « astodans ».
Cependant, aucune des niches de Teniky ne contenait d’ossements ; Schreurs explique pourquoi cela a pu être le cas : « Si les plus petits trous dans les falaises représentent des ossuaires osseux vieux de mille ans, il est possible que les restes squelettiques humains aient subi une détérioration considérable, mais même dans ce cas, on s’attendrait à ce que certains restes, tels que des dents et des os plus denses, soient présents.
« Steve Goodman, un biologiste de terrain américain du Field Museum of Natural History de Chicago, qui mène des recherches à Madagascar depuis près de 30 ans, m’a dit, et je cite son courriel : « Il est certainement possible que les restes humains aient été enlevés par des personnes venues plus tard de la région, peut-être dans le but d’utiliser le matériel pour différents types de magie noire, qui se pratiquent encore aujourd’hui sur certains sites funéraires Bara. » Le peuple Bara est un groupe ethnique vivant dans la région du parc national d’Isalo. »
Il est donc probable que d’un point de vue historique, archéologique et architectural, les structures de Teniky aient été construites au tournant du premier millénaire par une communauté zoroastrienne. Cependant, on ne sait pas exactement quand cette communauté est arrivée à Madagascar, ni pourquoi et pour quelle raison elle a abandonné le site.
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour élucider ces questions et prouver ou infirmer les hypothèses initiales sur les origines zoroastriennes du site.
« Nous reviendrons à Teniky en 2025 pour de nouvelles fouilles archéologiques. Nous prévoyons une étude Lidar pour visualiser les structures et les terrasses de manière très détaillée, ce qui nous aidera à détecter des structures que nous aurions pu manquer autrement. Une zone qui pourrait faire l’objet de recherches plus détaillées est un site d’environ 80 x 80 m, dans la vallée de Sahanafo délimité par des murs de pierre », a déclaré Schreurs.
« Au cours de nos prospections de surface, nous avons trouvé des poteries chinoises et du Moyen-Orient importées juste à l’extérieur de cette zone. Il pourrait être intéressant de faire des fouilles ici et de voir si nous trouvons d’autres éléments culturels qui pourraient nous renseigner sur l’origine/la culture/la religion de ceux qui se sont installés à Teniky et nous en dire plus sur leur mode de vie. »
Plus d’informations :
Guido Schreurs et al, Teniky : architecture énigmatique sur un site archéologique du sud de Madagascar, Azania : Recherche archéologique en Afrique (2024). DOI : 10.1080/0067270X.2024.2380619
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