Leur apparence de dragon a valu aux homards le surnom de « dragons de la mer ». C’est l’une des raisons pour lesquelles ils sont un incontournable lors des banquets du Nouvel An lunaire. Les Chinois les appellent crevettes dragon ou longxia. Et dans certaines cultures asiatiques, les manger signifie s’imprégner de la bonne fortune, de la santé rose et du formidable pouvoir incarné par le dragon, le plus propice des 12 animaux du zodiaque.
Alors que le premier est une créature réelle et le second une bête imaginaire, des similitudes fascinantes peuvent être établies entre les homards et les dragons. Il existe même un fil Reddit complet expliquant pourquoi les dragons ont plus en commun avec les homards qu’avec les reptiles. D’une part, les deux ne cessent de croître, une capacité unique qui a alimenté le mythe de l’immortalité du homard.
Et comme les scientifiques l’ont découvert, essayer d’élever des homards est un exploit aussi insaisissable que d’apprivoiser des dragons cracheurs de feu. Depuis plus d’un siècle, le triomphe leur échappe. Mais la biologiste marine Kaori Wakabayashi rapproche la science de la conquête de ce problème. plus de 120 ans de recherche en laissant ces « dragons de la mer » devenir vraiment bizarres.
Surfez et sirotez
Tout a commencé par une enquête fortuite il y a plus de dix ans. Wakabayashi a déclaré que le laboratoire des sciences et technologies marines de l’Université de Tokyo dont elle ferait plus tard partie avait vu d’étranges « cavaliers de méduses » qu’un plongeur ne pouvait pas identifier.
« Le plongeur a en fait collecté ces animaux avec les méduses, les a amenés à notre laboratoire, puis a demandé à mon ancien superviseur ce qu’ils étaient », a déclaré Wakabayashi, aujourd’hui professeur agrégé à l’École supérieure des sciences intégrées pour la vie de l’Université d’Hiroshima.
Les créatures minces, plates et transparentes avec des pattes grêles accrochées aux méduses se sont révélées être des phyllosomata, la forme larvaire des pantoufles et des langoustes. Dérivées du grec « phyllo », qui signifie feuille, ces larves naviguent sans but le long du courant jusqu’à ce qu’elles tombent par hasard sur une proie sans méfiance.
En particulier, celles que le plongeur leur a apportées étaient des larves de langoustes, qui ont été documentées pour faire du stop et grignoter des méduses. Contrairement à leurs cousins le homard américain (Homarus americanus) et le homard européen (H. gammarus), les cigales de mer sont sans griffes. Leur viande, réputée sucrée et savoureuse, provient de la queue. Ils sont également plus calmes et atteignent la taille de récolte plus rapidement que leurs parents langoustes à pinces et à épines, ce qui en fait des candidats parfaits pour l’aquaculture.
Intrigué par ce comportement, le laboratoire s’est lancé dans un projet visant à explorer davantage son rôle écologique et a mis à profit son expertise. Wakabayashi étudiait l’embryologie et le développement larvaire des étoiles de mer. Sa connaissance des stades plus jeunes des invertébrés marins s’est donc révélée utile. « C’était le début de mon implication dans ce sujet », a-t-elle déclaré. Wakabayashi n’a pas regardé en arrière depuis.
Appendices en forme de couteau suisse
En zoomant sur les appendices, ils ont remarqué que les pattes mobiles des larves, appelées péréiopodes, sont dotées de pointes dures, parfaites pour s’accrocher aux méduses. Ils ont également trouvé saillies en forme de peigne coiffant la pointe du troisième maxillipède, un appendice allongé pour le toilettage. Juste ce dont ont besoin ces petites créatures qui aiment autant se préparer que surfer et écraser leurs proies flottantes. Pour se défendre, les gelées muquent leurs prédateurs. Il peut donc être utile d’avoir des membres spécialisés pour gratter le mucus susceptible d’héberger des bactéries.
Étant donné les appendices parfaitement adaptés à un mode de vie consistant à chevaucher des méduses, Wakabayashi s’est demandé si un régime exclusivement basé sur ces méduses pourrait soutenir les larves flottantes jusqu’à ce qu’elles muent en juvéniles vivant au fond – le stade où elles commencent à ressembler à leur forme adulte. Des essais antérieurs ont servi des larves d’artémias, des nouveau-nés de poissons, des palourdes, des moules, des ormeaux, des calmars, du krill et des méduses lunaires à des phyllosomata pour déterminer leurs stratégies alimentaires et leurs préférences alimentaires.
« L’idée est d’utiliser leur comportement naturel. Puisqu’ils mangent des méduses dans la nature, peut-être qu’ils les aiment », a déclaré Wakabayashi. Elle et ses collègues ont immédiatement obtenu leur réponse après avoir vu des larves de langoustes (Ibacus novemdentatus) entrer dans une frénésie alimentaire dès que les gelées rejoignaient leur aquarium. Leur laboratoire a dû se démener pour attraper davantage de méduses, car les larves ont dévoré tout leur stock en seulement deux à trois jours.
« Ils mangent si vite que nous avons dû aller en pêcher davantage dans la mer. C’est comme avoir ses propres bébés », a-t-elle déclaré.
Ils ont constaté qu’un régime uniquement composé de méduses non seulement fourni suffisamment de nourriture, mais a également accéléré la phase larvaire planctonique qui dure généralement entre 1,5 et 2 mois en permettant à la cigale de sauter une étape de développement.
Un appétit pour le venin
Comme la nourriture peut être rare en haute mer, Wakabayashi était également curieux de savoir si les larves de langoustes pouvaient se permettre d’être pointilleuses avec les méduses ou si elles acquéraient un appétit pour le venin. Elle et ses co-chercheurs ont nourri les larves avec un échantillon de ces créatures gélatineuses allant de la méduse lunaire inoffensive au mortel homme de guerre portugais. Les phyllosomata n’ont subi aucun dommage même s’ils ont englouti les espèces les plus mortelles, leurs tentacules venimeux et tout.
Le secret réside dans leur système digestif. Les larves sont protégées des dards venimeux par une armure de chitine – le même polymère biologique qui constitue leur exosquelette résistant – tapissant presque tout leur intestin. Ils sécrètent également une membrane impénétrable qui scelle les dards mais laisse passer les nutriments afin que les parties exposées de leur intestin soient protégées.
« En raison du changement climatique, les populations de méduses augmentent sans cesse dans l’environnement naturel. Mais les humains n’ont aucun moyen de les utiliser à des fins sociétales. Alors pourquoi ne pas utiliser les méduses pour élever des homards ? » » dit Wakabayashi.
Bien que cela ne soit pas comparable à la légendaire résistance au feu d’un dragon, elle et ses co-chercheurs ont également observé des phyllosomes fraîchement éclos. résister à une exposition à des concentrations aiguës d’ammoniac toxiqueun problème courant dans les réservoirs d’aquaculture où les déchets en décomposition comme les aliments non consommés et les excréments peuvent s’accumuler.
« Démontrer que les homards s’accrochent et mangent des méduses dans l’état du réservoir est notre découverte originale. Ensuite, découvrir que cette espèce peut manger non seulement une mais une variété d’espèces de méduses est également notre découverte originale. Démontrer qu’ils peuvent achever leur développement larvaire en Se nourrir uniquement de méduses est également notre découverte originale », a déclaré Wakabayashi. « J’essaie donc maintenant de les combiner pour développer une technique d’agriculture commerciale. »
Ses premiers essais ont déjà montré des progrès. Elle a réussi à achever le stade larvaire de I. novemdentatus et I. ciliatus du Japon ainsi que de Thenus australiensis d’Australie. Seul le régime alimentaire des méduses a produit des adultes avec des exosquelettes rose pâle, comparés à la teinte rougeâtre propice des cigales sauvages convoitées sur les marchés asiatiques. Wakabayashi s’efforce d’élever des langoustes qui présentent les mêmes tons rouges que celles capturées dans la nature. Et comme ses progrès dans les secrets de la vie des homards lui ont appris, elle pourrait bientôt trouver la réponse à cette question dans ses comportements les plus étranges.