Un scientifique chinois qui a déclenché un débat éthique il y a cinq ans en affirmant avoir créé les premiers bébés génétiquement modifiés au monde a déclaré mardi qu’il espérait faire des recherches sur les maladies héréditaires rares à Hong Kong.
He Jiankui a choqué le monde en 2018 lorsqu’il a annoncé qu’il avait modifié les embryons de jumelles, de nombreux membres de la communauté scientifique critiquant son travail comme contraire à l’éthique. Il a été reconnu coupable par un tribunal de Chine continentale en 2019 d’avoir pratiqué la médecine sans permis et condamné à trois ans de prison avec une amende de 3 millions de yuans (445 000 dollars).
Dix mois après sa libération, il a annoncé mardi à Pékin qu’il avait obtenu un visa pour Hong Kong et qu’il était en contact avec des universités, des instituts de recherche et des entreprises de la place financière.
Il a dit qu’il envisagerait de travailler à Hong Kong s’il y avait une opportunité appropriée et qu’il prévoyait de faire des recherches sur la thérapie génique pour les maladies héréditaires rares.
« Mes recherches scientifiques seront conformes aux codes d’éthique et au consensus international sur la recherche scientifique », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
Son annonce en 2018 a déclenché un débat mondial sur l’éthique de l’édition génétique. Lors d’entretiens avec l’Associated Press, il a déclaré avoir utilisé un outil appelé CRISPR-cas9 pour essayer de désactiver un gène qui permet au VIH de pénétrer dans les cellules afin de donner aux bébés la capacité de résister au sida.
L’outil CRISPR-cas9 a été testé ailleurs chez des adultes pour traiter des maladies, mais de nombreux membres de la communauté scientifique ont critiqué le travail de He comme médicalement inutile et contraire à l’éthique, en partie parce que tout changement génétique pourrait être transmis aux générations futures.
En le condamnant en 2019, le tribunal chinois de Shenzhen a déclaré qu’il n’avait pas obtenu de diplôme de médecin, avait recherché la gloire et le profit, avait délibérément violé la réglementation chinoise sur la recherche scientifique et franchi une ligne éthique à la fois dans la recherche scientifique et dans la médecine. Le tribunal a également confirmé une troisième naissance, affirmant que son projet impliquait trois bébés génétiquement modifiés nés de deux femmes.
Il a été libéré en avril dernier et a été invité à parler à l’Université d’Oxford le mois prochain. Mais il a écrit sur Twitter ce mois-ci qu’il n’était pas prêt à parler de ses expériences au cours des trois dernières années et a décidé d’annuler la visite.
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