Une série de rivières atmosphériques ont inondé la Californie en février, avec des quantités record de précipitations et des vents de force ouragan balayant certaines parties de l’État. À un moment donné, les agences météorologiques ont publié des alertes aux inondations sur presque toute la côte californienne. La mission SWOT (Surface Water and Ocean Topography) a collecté des données sur certaines inondations près de la communauté de Manchester, à environ 105 miles (169 kilomètres) au nord de San Francisco. Le satellite est une collaboration entre la NASA et l’agence spatiale française, le CNES (Centre National d’Études Spatiales).
L’image ci-dessus montre la zone le 15 janvier, avant la pluie et la neige des rivières atmosphériques, puis à nouveau le 4 février, après la première d’une série de tempêtes qui ont détrempé la Californie. Les hauteurs d’eau sont représentées dans des tons de vert et de bleu, les teintes plus claires indiquant les niveaux les plus élevés par rapport au niveau moyen de la mer. (Les données pour les zones intérieures incluent la hauteur des eaux de crue ainsi que l’élévation du sol en dessous.) Certaines zones côtières ont été inondées à la fois par les marées océaniques et par de fortes pluies, tandis que d’autres n’ont probablement été inondées que par les précipitations. Chaque pixel de l’image représente une zone de 330 pieds sur 330 pieds (100 mètres sur 100 mètres).
Depuis décembre 2022, SWOT mesure la hauteur de presque toutes les eaux à la surface de la Terre, développant l’une des vues les plus détaillées et les plus complètes à ce jour des océans, des lacs et des rivières d’eau douce de la planète. Non seulement le satellite peut détecter l’étendue de l’eau à la surface de la Terre, comme le font d’autres satellites, mais SWOT peut également fournir des données sur le niveau de l’eau. Combinées à d’autres types d’informations, les mesures SWOT peuvent fournir des données sur la profondeur de l’eau dans des éléments tels que les lacs et les rivières.
« SWOT nous donne des informations sur les inondations que nous n’avons jamais eues auparavant », a déclaré Ben Hamlington, chercheur principal de l’équipe de changement du niveau de la mer de la NASA au Jet Propulsion Laboratory de l’agence en Californie du Sud. Les satellites peuvent fournir des images montrant l’étendue d’une zone inondée, mais à moins que des instruments ne soient déjà installés sur une rivière ou sur la côte, il est difficile de savoir comment les conditions évoluent pendant et après une inondation. « Les données du satellite SWOT, combinées à d’autres informations, complètent ce tableau », a déclaré Hamlington.
L’équipe scientifique SWOT a effectué les mesures à l’aide de l’instrument interféromètre radar en bande Ka (KaRIn). Avec deux antennes espacées de 10 mètres sur une perche, KaRIn produit une paire de bandes de données tout en faisant le tour du globe, faisant rebondir les impulsions radar sur les surfaces de l’eau pour collecter des mesures de hauteur de surface.