Un satellite de télécommunications brille plus fort que les étoiles et révolutionne l’astronomie optique et les radiotélescopes car ses signaux radio interfèrent avec l’observation de l’espace. Ce n’est pas le seul qui nuit à la qualité du ciel nocturne et met en danger la détection d’astéroïdes dangereux.
Un satellite de communication lancé il y a un an par la société AST SpaceMobile pose problème aux astronomes du monde entier.
Le satellite, appelé BlueWalker 3, possède une grande antenne qui reflète tellement la lumière du soleil qu’elle apparaît plus brillante que la plupart des étoiles du ciel nocturne. De plus, leurs signaux radio interfèrent avec les télescopes qui observent l’espace à cette fréquence.
BlueWalker 3 est le premier d’une constellation de plus d’une centaine de satellites qui visent à offrir un service de téléphonie mobile par satellite, sans avoir recours à des antennes terrestres.
Plus que le pôle Nord
Le satellite est sur une orbite géostationnaire à environ 36 000 kilomètres de la Terre et possède une antenne carrée de huit mètres de côté, ce qui équivaut à environ 64 mètres carrés.
Selon une étude publiée dans la revue Nature Astronomy, le satellite atteint une magnitude apparente allant jusqu’à +0,4, ce qui signifie qu’il est plus lumineux que le pôle Nord et presque tous les autres objets stellaires.
La magnitude apparente est une mesure de la luminosité d’un objet dans le ciel, et plus le nombre est bas, plus il est brillant. Par exemple, la Pleine Lune a une magnitude de -12,6 et Vénus une magnitude de -4,6.
Les astronomes ont observé le satellite pendant plus de 130 jours depuis différents endroits du monde et ont vérifié que sa luminosité varie en fonction de l’angle avec lequel il réfléchit la lumière du Soleil et de sa position dans le ciel.
Contamination lumineuse
Dans certains cas, le satellite peut passer inaperçu, mais dans d’autres cas, il peut être une source de pollution lumineuse qui rend difficile l’observation d’objets plus faibles.
Outre le problème optique, le satellite représente également un obstacle pour la radioastronomie, puisqu’il émet des signaux dans la bande L (entre 1 et 2 gigahertz), qui est utilisée par de nombreux télescopes pour étudier des phénomènes tels que les pulsations des étoiles ou du soleil. des fusées éclairantes. . Ces signaux peuvent provoquer des interférences et des distorsions dans les données collectées par les instruments.
Satellites Starlink au-dessus de la forêt nationale de Carson, au Nouveau-Mexique. M. Lewinsky/Creative Commons Attribution.
d’autres arrivent
Les auteurs de l’étude préviennent que ce satellite n’est que le précurseur d’un réseau beaucoup plus vaste qui pourrait encore aggraver la situation.
Selon ses plans, AST SpaceMobile prévoit de lancer 110 autres satellites similaires dans les années à venir pour couvrir la planète entière avec son service de téléphonie mobile. Cela pourrait multiplier les effets négatifs sur l’astronomie et réduire la qualité du ciel nocturne.
Les chercheurs appellent l’entreprise à prendre des mesures pour atténuer l’impact de ses satellites, comme réduire leur réflectivité, modifier leur orientation ou limiter leurs émissions radio.
Ils appellent également les autorités internationales à mieux réglementer l’utilisation de l’espace et à protéger le droit d’observer les étoiles.
Autres cas
En plus de BlueWalker 3, il existe d’autres satellites qui posent des problèmes similaires en astronomie, comme l’explique un étude de l’Observatoire européen austral (ESO), publié en 2020.
Par exemple, la constellation Starlink de SpaceX vise à fournir un accès Internet haut débit au monde entier ; elle est actuellement composée de 5 000 petits satellites qui réfléchissent la lumière du soleil et créent des traînées lumineuses dans le ciel.
Ces satellites peuvent interférer avec les observations astronomiques, notamment celles à grand champ, qui couvrent de vastes zones du ciel. SpaceX a tenté de réduire la luminosité de ses satellites avec un revêtement sombre ou un pare-soleil, mais les résultats n’ont pas été satisfaisants.
D’autres sociétés comme Amazon ou OneWeb prévoient également de lancer leurs propres constellations de satellites, ce qui pourrait accroître la pollution lumineuse et les interférences radio.
La détection d’astéroïdes est menacée
Les astronomes réclament une réglementation internationale de l’utilisation de l’espace et des mesures d’atténuation de la part des entreprises pour protéger le droit d’observer les étoiles, mais jusqu’à présent, personne n’y a prêté beaucoup d’attention. D’autres intérêts priment.
Et cela malgré le fait que les satellites peuvent également entraver la détection d’astéroïdes dangereux (comme cela a été le cas a rapporté une étude de Caltech), car en réfléchissant la lumière du soleil et en créant des traînées lumineuses dans le ciel nocturne, ils rendent difficile l’observation d’objets plus faibles, comme des corps qui pourraient finir par heurter la Terre.
Les satellites peuvent également émettre des signaux radio qui interfèrent avec les télescopes observant l’espace à cette fréquence, ce qui peut provoquer des distorsions et des pertes de données.
De plus, les satellites peuvent occuper une partie du champ de vision des télescopes et réduire l’efficacité de la détection des astéroïdes, tout en représentant un risque potentiel de collision pour les missions spatiales tentant de dévier ou d’étudier des astéroïdes.
Référence
La haute luminosité optique du satellite BlueWalker 3. Sangeetha Nandakumar et coll. Nature, 2 octobre 2023. DOI :https://doi.org/10.1038/s41586-023-06672-7