Un satellite de la taille d’un four à micro-ondes s’est libéré avec succès de son orbite autour de la Terre lundi et se dirige vers la lune, la dernière étape du plan de la NASA pour faire atterrir à nouveau des astronautes sur la surface lunaire.
Ce fut déjà un voyage inhabituel pour le satellite Capstone. Il a été lancé il y a six jours depuis la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande par la société Rocket Lab dans l’une de leurs petites fusées Electron. Il faudra encore quatre mois au satellite pour atteindre la lune, car il navigue en utilisant un minimum d’énergie.
Le fondateur de Rocket Lab, Peter Beck, a déclaré à l’Associated Press qu’il était difficile de mettre des mots sur son enthousiasme.
« Cela va probablement prendre un certain temps pour s’intégrer. C’est un projet qui nous a pris deux ans, deux ans et demi et qui est incroyablement, incroyablement difficile à exécuter », a-t-il déclaré. « Donc, voir tout cela se réunir ce soir et voir ce vaisseau spatial en route vers la lune, c’est absolument épique. »
Beck a déclaré que le coût relativement faible de la mission – la NASA l’a estimé à 32,7 millions de dollars – a marqué le début d’une nouvelle ère pour l’exploration spatiale.
« Pour quelques dizaines de millions de dollars, il y a maintenant une fusée et un vaisseau spatial qui peuvent vous emmener sur la lune, sur des astéroïdes, sur Vénus, sur Mars », a déclaré Beck. « C’est une capacité insensée qui n’a jamais existé auparavant. »
Si le reste de la mission réussit, le satellite Capstone renverra des informations vitales pendant des mois en tant que premier à prendre une nouvelle orbite autour de la lune appelée orbite de halo quasi rectiligne : une forme d’œuf allongé avec une extrémité de l’orbite passant près de la lune et l’autre loin d’elle.
À terme, la NASA prévoit de placer une station spatiale appelée Gateway sur la trajectoire orbitale, à partir de laquelle les astronautes pourront descendre à la surface de la lune dans le cadre de son programme Artemis.
Beck a déclaré que l’avantage de la nouvelle orbite est qu’elle minimise la consommation de carburant et permet au satellite – ou à une station spatiale – de rester en contact permanent avec la Terre.
La fusée Electron qui a été lancée le 28 juin depuis la Nouvelle-Zélande transportait un deuxième vaisseau spatial appelé Photon, qui s’est séparé après neuf minutes. Le satellite a été transporté pendant six jours à Photon, les moteurs du vaisseau spatial tirant périodiquement pour élever son orbite de plus en plus loin de la Terre.
Un dernier éclatement du moteur lundi a permis à Photon de rompre avec l’attraction gravitationnelle de la Terre et d’envoyer le satellite sur sa route. Le plan est maintenant que le satellite de 25 kilogrammes (55 livres) dépasse de loin la lune avant de retomber dans la nouvelle orbite lunaire le 13 novembre. Le satellite utilisera de petites quantités de carburant pour effectuer quelques corrections de trajectoire planifiées le long de la façon.
Beck a déclaré qu’ils décideraient dans les jours à venir quoi faire de Photon, qui avait terminé ses tâches et avait encore un peu de carburant dans le réservoir.
« Il y a un certain nombre de missions vraiment cool que nous pouvons réellement faire avec », a déclaré Beck.
Pour la mission, la NASA s’est associée à deux sociétés commerciales : Rocket Lab, basée en Californie, et Advanced Space, basée au Colorado, qui possède et exploite le satellite Capstone.
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