Il y a environ 40 000 ans, une communauté de Néandertaliens visitait régulièrement le grotte découverte, une longue galerie en forme de zigzag d’environ 80 mètres de long située dans l’actuelle municipalité madrilène de Pinilla del Valle, dans la Sierra. Mais ils ne l’utilisaient pas comme camp ou refuge, mais comme espace rituel. Ils y ont déposé un ensemble exceptionnel de crânes avec bois d’au moins 35 grands herbivorescomme les bisons, les aurochs, les rhinocéros ou les cerfs, qui ont été soigneusement traités.
Les traces de l’activité étrange et surprenante, qui n’avaient jamais été vues auparavant sur aucun autre site, ont intrigué les archéologues. Après plus d’une décennie de recherches, ils sont enfin parvenus à résoudre l’énigme : il s’agit d’un sanctuaire de chasse, première preuve « retentissante et claire » de une activité rituelle qui implique une capacité symbolique chez l’espèce néandertalienne, explique Enrique Baquedano, directeur du Musée archéologique et paléontologique de la Communauté de Madrid et l’un des auteurs d’un article publié ce jeudi dans la revue scientifique Nature Comportement humain contenant les résultats du projet.
La grotte Des-Cubierta a été localisée en 2009 sur le site de Calvero de la Higuera, dans la vallée de la rivière Lozoya. Depuis lors, 14 campagnes de fouilles ont été menées au cours desquelles les ossements d’un enfant néandertalien âgé de 3 à 5 ans ont été retrouvés, Matériaux lithiques moustériens et les restes abondants de la faune. La présence des crânes – la mandibule et la mâchoire supérieure ont été enlevées, puis la cervelle, laissant la partie avec les cornes ou les bois servir de trophées de chasse – confirme que les espèces qui ont précédé l’homme moderne avaient aussi une capacité symbolique. .
Le sanctuaire de chasse néandertalien de Pinilla del Valle : une trouvaille exceptionnelle
L’enquête, menée par l’archéologue Enrique Baquedanole paléontologue Juan Luis Arsuagadirecteur scientifique du Musée de l’évolution humaine et codirecteur des gisements d’Atapuerca, et géologue Alfredo Pérez-Gonzalezcontribue à continuer à éclairer ce fossé autour des capacités intellectuelles des Néandertaliens et des Homo sapiens.
« La grande question de la paléontologie est de savoir si nous, Homo sapiens, sommes la seule espèce dans l’histoire avec un esprit symbolique, capable d’élaborer des idées, des pensées, un langage pour communiquer, ou si nos ancêtres les plus proches, dont nous avons hérité certains gènes, les Les Néandertaliens l’étaient aussi », explique Arsuaga. « La réponse se trouve dans ce site de Pinilla del Valle, où a été découverte cette accumulation unique de crânes d’animaux avec des cornes et des bois. On peut dire que c’était comportement délibéré et collectif qu’un groupe de Néandertaliens a répété au fil des générations.
[Hallada en Atapuerca la cara del europeo más antiguo: giro en la historia de la evolución humana]
Le rituel
Les 35 crânes recensés dans le « sanctuaire de chasse » correspondent à des bisons (Bison priscus, 14), des aurochs (Bos primigenius, 3) et autres bovins (Bos/Bison, 11), des cerfs (Cervus elaphus, 5) et des rhinocéros de l’espèce Stephanorhinus hemitoechus (2). Selon l’étude, les têtes des animaux ont été mises en pièces d’abord hors de la grotte, probablement dans un processus lié à la consommation de viande, de langues et d’yeux.
Dans un second temps, déjà à l’intérieur de la cavité, les Néandertaliens ont extrait les cerveaux en cassant l’os occipital et ont préparé les restes d’animaux pour les exposer dans un rite accompagné de petits feux. Cette hypothèse, défendent les chercheurs, est étayée par le grand nombre d’outils associés à la percussion identifiés dans une même couche stratigraphique, par la marques liées à l’extraction des mâchoires et du cerveau et par la présence de quelques fragments crâniens isolés.
Moment dans le laboratoire de restauration d’un des crânes de Cueva-Des-Cubierta. Javier Trueba
Les preuves archéologiques obtenues jusqu’à présent ne concordent pas avec le résultat d’un piège naturel, d’un repaire de carnivores ou d’une accumulation de vestiges causée par l’entraînement de l’eau. Les scientifiques excluent également qu’il s’agisse d’une sorte de lieu d’abattage ou de « boucherie » préhistorique en raison de la absence d’os avec peu de valeur nutritive normalement documenté dans ce type de cadre, comme les os longs.
« Des études sur des groupes de chasseurs-cueilleurs modernes ont montré que les têtes de grands animaux étaient généralement jetées et non amenées dans les colonies car elles étaient lourdes et fournissaient peu de nourriture », écrivent-ils dans l’étude. « L’introduction dans la Grotte découverte des crânes et non d’autres parties des cadavres d’un plus grand intérêt nutritionnel semble donc avoir été délibérée et n’était pas lié à la subsistance. Il semble plutôt qu’il s’agisse d’un usage symbolique ».
Vue aérienne du gisement et de la vallée de la rivière Lozoya. Javier Trueba
La datation au radiocarbone a révélé que ce rituel avait eu lieu il y a entre 42 000 et 40 000 ans, alors que les Néandertaliens étaient déjà au bord de l’extinction. Les chercheurs suggèrent qu’il a été célébré pendant des siècles, voire des millénaires. « Il y a une grande accumulation de sédiments (plus de 2 mètres) le long de la fréquence stratigraphique du niveau 3 dans lequel les crânes ont été trouvés », explique Enrique Baquedano.
La recherche valide non seulement la singularité du site de Pinilla del Valle pour l’étude des Homo neanderthalensis, leur mode de vie et leur interaction avec le paysage, mais ouvre également un nouveau scénario sur leurs capacités intellectuelles. « Après cette découverte, nous pouvons pleinement attribuer une capacité symbolique aux Néandertaliens, et donc leur importance et leur signification internationale », déclare Arsuaga.
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