Trois riches hommes d’affaires sont revenus de la Station spatiale internationale avec leur escorte d’astronautes lundi, concluant un voyage coûteux qui a marqué les débuts de la NASA en tant qu’hôte B&B.
De retour dans une capsule SpaceX, ils ont atterri dans l’Atlantique au large des côtes de la Floride pour clôturer une tournée de 17 jours qui leur a coûté 55 millions de dollars chacun.
Le voyage devait durer un peu plus d’une semaine, mais le mauvais temps a maintenu les visiteurs en orbite presque deux fois plus longtemps que prévu.
« Bienvenue sur la planète Terre », a annoncé par radio SpaceX Mission Control depuis le sud de la Californie. « Nous espérons que vous avez apprécié les quelques jours supplémentaires dans l’espace. »
« Mission incroyable », a déclaré le magnat de l’immobilier Larry Connor.
Avant de quitter la station spatiale dimanche soir, le groupe a remercié ses sept hôtes, dont trois astronautes de la NASA dont la propre mission touche à sa fin.
C’était la première fois que la NASA ouvrait ses écoutilles spatiales aux touristes après avoir évité la pratique perfectionnée au fil des décennies par la Russie. L’automne dernier, une équipe de tournage russe s’est envolée, suivie d’un magnat de la mode japonais et de son assistant. Dans chaque cas, un cosmonaute en service actif a voyagé avec eux.
Les derniers invités étaient accompagnés d’un ancien astronaute de la NASA travaillant désormais pour Axiom Space, la société de Houston en charge du vol, ce qui en fait le premier voyage entièrement privé vers la station spatiale.
Après avoir hébergé plus longtemps que prévu, la NASA avait hâte de faire de la place pour le prochain équipage. SpaceX tentera de lancer trois astronautes de la NASA et un Italien vers la station spatiale dès mercredi. Ils remplaceront les trois Américains et un Allemand là-haut depuis novembre qui retourneront sur Terre dans leur propre capsule SpaceX.
Le rythme est incroyablement rapide selon les normes de la NASA. « C’est absolument excitant », a déclaré le directeur de vol de la NASA, Zeb Scoville.
Axiom s’est occupé de la logistique du voyage pour ses trois clients payants : Connor de Dayton, Ohio ; Mark Pathy, PDG canadien du capital-investissement; et l’investisseur israélien Eytan Stibbe de Tel-Aviv. Leur chaperon était Michael Lopez-Alegria, un vice-président d’Axiom qui a volé quatre fois dans l’espace alors qu’il était astronaute de la NASA.
C’était une « aventure incroyable que nous avons eue, encore plus longue et plus excitante que nous ne le pensions », a déclaré Lopez-Alegria après son départ de la station spatiale.
Axiom s’est associé à SpaceX pour le voyage qui a commencé par un décollage le 8 avril du Kennedy Space Center de la NASA. Il s’agissait du deuxième vol privé de SpaceX, quelques mois seulement après la balade orbitale d’un milliardaire avec les gagnants du concours.
Dans l’espace, les visiteurs ont fait des expériences et ont regardé la Terre.
« Cela m’a ouvert les yeux à bien des égards », a déclaré Pathy, « qui, je pense, aura un impact si durable sur ma vie. »
L’expérience a été particulièrement personnelle pour Stibbe. Il a servi comme pilote de chasse sous Ilan Ramon, le premier astronaute israélien décédé à bord de la navette spatiale Columbia en 2003.
Stibbe a volé des copies des pages survivantes du journal spatial de Ramon, ainsi que des illustrations et de la musique créées par les enfants de Ramon. Il célébrait la Pâque avec du pain matzah qu’il emportait et du poisson gefilte offert par les Russes de la station.
Le deuxième vol d’Axiom est prévu pour le début de l’année prochaine alors que la société envisage d’avoir sa propre station spatiale d’ici 2030.
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