Les scientifiques ont résolu le mystère de l’un des pénis les plus disproportionnés du règne animal grâce à un retraité néerlandais enregistrant le sexe d’une chauve-souris dans le grenier d’une église.
La chauve-souris sérotine n’utilise pas son pénis étrangement grand pour la pénétration, mais plutôt comme « bras copulatoire » lors de l’accouplement, a déclaré lundi une équipe européenne de chercheurs.
C’est la première fois qu’un mammifère est documenté en train de se reproduire sans avoir de relations sexuelles avec pénétration, ont ajouté les chercheurs.
La chauve-souris sérotine, qui a une envergure de plus de 35 centimètres (14 pouces), est commune dans les forêts d’Europe et d’Asie.
Nicolas Fasel, chercheur à l’Université de Lausanne en Suisse, a expliqué à l’ que son équipe travaillait sur la chauve-souris depuis des années et avait observé que son « pénis est super long lorsqu’il est en érection ».
Leurs pénis sont environ sept fois plus longs que les vagins des chauves-souris sérotine femelles, ont mesuré les scientifiques.
Plus étrange encore, la tête du pénis prend la forme d’un cœur, ce qui la rend sept fois plus large que le vagin de leur partenaire.
Les scientifiques étaient perplexes.
« Il n’y a aucun moyen qu’il puisse pénétrer avec cette structure », a déclaré Fasel, premier auteur d’une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie actuelle.
On sait relativement peu de choses sur la manière dont les chauves-souris s’accouplent car elle est difficile à observer et les scientifiques ne voient pas de moyen de résoudre ce mystère.
Mais Fasel a ensuite reçu un e-mail étrange.
« Vraiment étonné »
« Pénis » était le premier mot de la ligne d’objet de l’e-mail, suivi de quelque chose en néerlandais, puis du mot « Eptesicus ».
« Alors je me disais, OK, ça ressemble à du spam », a déclaré Fasel.
Cependant, Eptesicus est le genre de chauve-souris sérotine, alors Fasel a pris le risque d’ouvrir l’e-mail et de regarder les vidéos qu’il contient.
« Ensuite, j’ai été vraiment étonné parce que nous avions notre réponse », a-t-il déclaré.
L’e-mail provenait de Jan Jeucken, un retraité sans formation scientifique qui vit dans le village méridional de Castenray, aux Pays-Bas.
Jeucken s’était intéressé à une population de chauves-souris sérotine vivant dans le grenier d’une église locale et avait installé des caméras enregistrant d’énormes quantités d’images.
Fasel a déclaré que « la passion de Jeucken faisait de lui le meilleur gars » pour comprendre les chauves-souris, et le retraité a été nommé co-auteur de l’étude.
Les chercheurs ont analysé 93 événements d’accouplement dans le grenier de l’église, ainsi que quatre enregistrés dans un centre de réhabilitation des chauves-souris en Ukraine déchirée par la guerre.
En filmant à travers une grille sur laquelle grimpaient les chauves-souris, les chercheurs ont pu observer leur accouplement.
Les chauves-souris sérotine femelles ont une grande membrane entre leur queue et leurs chevilles qu’elles peuvent utiliser pour protéger leurs organes génitaux.
Lors de l’accouplement, les mâles saisissent les femelles par la nuque et utilisent leur gros pénis comme un bras supplémentaire pour atteindre et retirer cette membrane, ont expliqué les chercheurs.
Suit ensuite une longue étreinte immobile appelée « accouplement par contact », au cours de laquelle les spermatozoïdes sont transférés.
Bien que cette forme de reproduction, également appelée « baiser cloacal », soit courante chez les oiseaux, elle n’avait jamais été observée auparavant chez un mammifère.
Pour les chauves-souris sérotines, le processus prend un certain temps. La séance moyenne durait 53 minutes, mais la plus longue durait près de 13 heures.
Fasel a émis l’hypothèse que les chauves-souris femelles pourraient utiliser leur col inhabituellement long pour retenir le sperme de plusieurs mâles différents pendant des mois avant de choisir avec quel mâle elles auront une progéniture.
Il est possible que d’autres espèces de chauves-souris s’accouplent sans pénétration, a déclaré Fasel, ajoutant que des recherches supplémentaires étaient nécessaires.
« Nous avons pu constater qu’il existe de très nombreuses espèces avec des pénis assez étranges », a-t-il déclaré.
Plus d’information:
L’accouplement sans intromission chez une chauve-souris, un nouveau modèle de copulation chez les mammifères., Biologie actuelle (2023). DOI : 10.1016/j.cub.2023.09.054. www.cell.com/current-biology/f… 0960-9822(23)01304-0
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