Un homme a aidé à tuer au moins 118 aigles pour vendre leurs plumes et les parties de leur corps au marché noir dans le cadre d’un réseau de trafic d’espèces sauvages de longue date dans l’ouest des États-Unis qui, selon les autorités, a tué des milliers d’oiseaux, montrent des documents judiciaires.
Travis John Branson devrait être condamné par un tribunal fédéral le 18 septembre pour son rôle dans le réseau de trafic qui opérait dans la réserve indienne de Flathead, dans le Montana, et ailleurs.
Les procureurs affirment que l’homme de Cusick, Washington, a gagné entre 180 000 et 360 000 dollars entre 2009 et 2021 en vendant illégalement des parties d’aigles à tête blanche et d’aigles royaux.
« Il n’était pas rare que Branson tue jusqu’à neuf aigles à la fois », ont écrit les procureurs du bureau du procureur américain du Montana dans un dossier déposé mardi au tribunal. « Non seulement Branson tuait des aigles, mais il les découpait en morceaux pour les vendre afin d’en tirer des bénéfices futurs. »
Les ailes, les queues, les plumes et d’autres parties de l’aigle sont très recherchées par les Amérindiens qui les utilisent lors de cérémonies.
Les procureurs ont demandé au juge Dana Christensen de condamner Branson à une « peine d’emprisonnement importante » et à une restitution d’un montant total de 777 250 dollars. Ce montant comprend 5 000 dollars pour chaque aigle tué et 1 750 dollars pour chacun des 107 faucons que lui et ses complices ont tués, selon les enquêteurs.
L’avocat de Branson a contesté les affirmations des procureurs et a déclaré qu’ils avaient exagéré le nombre d’oiseaux tués. L’accusation selon laquelle pas moins de 3 600 oiseaux seraient morts provenait d’un coaccusé, Simon Paul, toujours en fuite. L’avocat de Branson a suggéré dans les documents judiciaires que le nombre de morts annoncé avait alimenté le tollé général suscité par cette affaire.
« Il est à noter que M. Paul lui-même est passé d’une estimation de 3 600 à 1 000 oiseaux », a écrit le défenseur fédéral Andrew Nelson dans un dossier déposé mardi, faisant référence à une déclaration faite par Paul aux autorités lors d’un contrôle routier le 13 mars 2021.
Nelson a également déclaré que la restitution des biens des faucons n’était pas justifiée puisque ces meurtres n’étaient pas inclus dans l’acte d’accusation du grand jury de l’année dernière. Il a ajouté que Branson n’avait pas d’antécédents criminels et a demandé une peine de probation.
Branson et Paul ont grandi dans la réserve de Flathead. Depuis leur inculpation, Paul se cache au Canada pour échapper à la justice, selon Nelson.
L’avocat de la défense de Paul n’a pas immédiatement répondu à un message téléphonique demandant un commentaire.
Les enquêteurs ont recensé le nombre minimum d’aigles et de faucons tués grâce aux SMS de Branson, ont indiqué les procureurs. Deux ans de ses messages n’ont pas été récupérés, ce qui a conduit les procureurs à dire que « l’ampleur des meurtres de Branson n’est pas entièrement prise en compte ».
Les responsables gouvernementaux n’ont révélé aucune autre espèce d’oiseaux tués.
Les aigles à tête blanche et les aigles royaux sont sacrés pour de nombreux Amérindiens. La loi américaine interdit à quiconque, sans permis, de tuer, de blesser ou de déranger des aigles, ou de prendre leurs nids ou leurs œufs.
Les tirs illégaux sont l’une des principales causes de mortalité des aigles royaux, selon une étude récente. étude gouvernementale.
Les membres des tribus reconnues par le gouvernement fédéral peuvent obtenir des plumes et d’autres parties d’oiseaux légalement auprès du Dépôt national des aigles dans le Colorado et dans des dépôts non gouvernementaux en Oklahoma et à Phoenix. Le dépôt national accuse un retard de plusieurs années dans les demandes.
En mars, Branson a plaidé coupable de complot, de trafic d’espèces sauvages et de deux chefs d’accusation de trafic d’aigles à tête blanche et d’aigles royaux protégés par le gouvernement fédéral. Il risquait jusqu’à cinq ans de prison et une amende de 250 000 dollars pour l’accusation la plus grave, complot. En vertu d’un accord de plaidoyer, les procureurs ont déclaré qu’ils chercheraient à rejeter d’autres accusations de trafic.
Les directives fédérales prévoient une peine d’environ trois à quatre ans de prison pour Branson, ont-ils déclaré.
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