La rupture de deux barrages du Michigan qui a forcé l’évacuation de 10 000 personnes et détruit 150 maisons était « prévisible et évitable », résultant d’erreurs et d’erreurs de calcul sur près d’un siècle, a déclaré mercredi un groupe d’experts.
Le barrage d’Edenville sur la rivière Tittabawassee dans le centre du Michigan s’est effondré le 19 mai 2020, libérant un torrent qui a dépassé le barrage de Sanford en aval et inondé la ville de Midland. Les dommages ont dépassé 200 millions de dollars.
Dans un rapport de 502 pages, une équipe d’ingénierie médico-légale nommée par la Federal Energy Regulatory Commission a décrit le barrage d’Edenville comme défectueux dès le départ. Les défauts de conception et de construction dans les années 1920 ont été suivis d’années de défauts d’exploitation et d’entretien qui ont finalement condamné la structure sous la pression de la rivière gonflée par la pluie.
Malgré le «désir naturel» de pointer du doigt un seul coupable, «l’échec ne peut raisonnablement être attribué à un individu, un groupe ou une organisation en particulier», indique le rapport.
« Au lieu de cela, c’est le système global de financement, de conception, de construction, d’exploitation, d’évaluation et de modernisation » des barrages, « impliquant de nombreuses parties au cours des près de 100 ans d’histoire du projet, qui n’a pas réussi à assurer la sécurité du barrage sur le site d’Edenville. «
L’équipe d’étude était dirigée par John W. France, consultant en sécurité des barrages depuis 45 ans qui a siégé à des commissions d’examen technique pour des agences fédérales et étatiques.
L’Edenville et le Sanford faisaient partie des quatre barrages privés construits à peu près à la même époque sur la rivière d’environ 72 milles (116,5 kilomètres de long), créant une série de réservoirs. Le Tittabawassee coule au-delà de Midland, à environ 130 miles au nord de Detroit, et croise la rivière Saginaw, qui se jette dans le lac Huron.
Chacun des barrages avait des remblais en terre, des déversoirs en béton fermés et des structures pour la production d’hydroélectricité, bien que la licence hydroélectrique fédérale d’Edenville ait été révoquée en 2018.
Tout au long de son histoire, « des conclusions erronées ont été tirées concernant la stabilité des remblais du barrage d’Edenville et la capacité des déversoirs », indique le rapport.
« La possibilité qu’un événement pluvieux non extrême entraîne une montée du lac de plusieurs pieds près de la crête du remblai n’a pas été reconnue, et des jugements et des décisions ont été rendus qui ont finalement contribué à l’échec ou à ne pas empêcher l’échec. »
L’effondrement a suivi trois jours de fortes pluies. Contrairement aux autres barrages, les vannes d’Edenville n’ont pas été suffisamment élevées pour permettre un débit suffisant sur le déversoir à partir de son réservoir, appelé Wixom Lake. Lorsque le barrage a cédé, le réservoir était à environ 5,5 pieds (1,67 mètre) au-dessus de son niveau normal.
Le rapport a écarté le débordement ou l’érosion interne comme causes de l’échec, pointant plutôt vers la « liquéfaction statique », qu’il décrit comme « une perte soudaine de la résistance du sol » dans les sables saturés et lâches contenus dans une partie du remblai.
L’utilisation de ces sables « s’écarte considérablement des plans de conception et des spécifications de construction », indique le rapport.
À certains endroits, y compris celui qui a échoué, des remblais ont été réalisés avec des pentes abruptes en aval qui ne répondaient pas aux exigences de sécurité modernes, a-t-il déclaré. Des analyses de stabilité occasionnelles au cours des plus de 90 années de fonctionnement n’ont pas détecté les défauts, qui auraient pu être corrigés.
Les ingénieurs du barrage n’ont pas non plus pris en compte de manière adéquate les niveaux de ruissellement et de lac potentiellement élevés, selon le rapport, tandis que la capacité du déversoir n’a pas été améliorée car les opérations hydroélectriques n’ont pas produit les millions de dollars nécessaires pour le payer.
« Les ruptures de barrage étaient prévisibles et évitables », a-t-il déclaré.
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