Un rapport appelle à des mesures audacieuses pour l’agriculture californienne dans un contexte de changement climatique

La Californie devrait prendre des mesures urgentes et audacieuses pour adapter son secteur agricole de 59 milliards de dollars au changement climatique alors que la quantité d’eau disponible pour les cultures diminue, selon un rapport collaboratif des professeurs de l’Université de Californie de quatre campus.

Publié dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesLe rapport propose une feuille de route pour la mise en place de systèmes de captage, de stockage et de distribution d’eau plus adaptés aux projections climatiques et aux écosystèmes. Il examine également comment les eaux de ruissellement et les eaux souterraines peuvent être utilisées de manière répétée, car elles s’écoulent généralement des flancs des montagnes vers les terres côtières.

« La disponibilité de l’eau pour la consommation diminue à cause du changement climatique, en partie à cause de l’augmentation de l’évaporation et de la transpiration, mais aussi parce que nous n’avons pas de système mis en place pour capter et utiliser les flux plus importants et plus variables qui sont désormais la norme », a déclaré Kurt Schwabe, professeur de politique publique à l’UC Riverside et co-auteur du rapport.

Le réchauffement climatique se traduit par des pluies et des tempêtes de neige moins fréquentes mais plus importantes en Californie. La hausse des températures et le raccourcissement des hivers se traduisent également par une diminution des volumes d’eau stockés dans les couches de neige des montagnes, qui ont traditionnellement réapprovisionné les réservoirs de Californie chaque printemps. De plus, une plus grande quantité d’eau est perdue par évaporation.

Cela signifie que l’agriculture, qui utilise environ 80 % de l’eau consommée dans l’État, devra s’adapter à un avenir où l’eau disponible pour l’irrigation sera moindre.

Pour aider à réduire l’impact global du changement climatique sur l’agriculture et la société, les auteurs du rapport envisagent un système plus agile et plus réactif qui peut capter et stocker l’eau des grosses tempêtes avant qu’elle ne se déverse dans la mer pour prévenir les inondations et maintenir la croissance des cultures pendant les mois chauds et secs de l’été.

Pour y parvenir, la Californie doit augmenter sa capacité de stockage d’eau, mais cela ne nécessite pas nécessairement la construction de nouveaux barrages et réservoirs, a déclaré Schwabe. Une grande capacité de stockage existe désormais dans les aquifères épuisés de l’État situés sous la Vallée Centrale et les plaines côtières.

« C’est vraiment une énorme victoire », a déclaré Schwabe. « Nous pouvons commencer à capter davantage de ces crues et de ces débordements inattendus et les transférer dans ces aquifères souterrains. Nous avons une capacité suffisante là-bas, et nous ne souffrons pas des taux d’évaporation que vous subissez avec les réservoirs de surface. »

Pour capter les eaux, il faudrait détourner les torrents des fortes pluies et de la fonte accélérée des neiges vers les champs agricoles ou vers des habitats où les inondations contrôlées ne causeraient aucun dommage, et l’eau s’infiltrerait jusqu’aux aquifères. Les agriculteurs disposeraient alors de davantage d’eau souterraine pour traverser les périodes plus sèches tout en régénérant les habitats fauniques.

Les agriculteurs devraient également tirer parti des nouvelles variétés de cultures, afin de disposer d’une plus grande souplesse pour faire face aux différentes situations liées à l’eau. Le changement de culture, contrairement au changement de système d’irrigation, est une pratique qui peut conduire à une réduction globale de la consommation d’eau.

« Il s’agit évidemment d’une décision économique à laquelle sont confrontés les producteurs », a déclaré Schwabe.

Cependant, le passage d’une pratique gourmande en eau comme l’irrigation par inondation à une pratique comme l’irrigation au goutte-à-goutte ne permet pas forcément d’économiser beaucoup d’eau au niveau du système, a-t-il ajouté. L’irrigation par inondation peut être appropriée si elle contribue à recharger les nappes phréatiques ou si le ruissellement est réutilisé par d’autres exploitations.

« Parfois, l’eau de ruissellement apparaît plus tard dans le système pour être utilisée », explique Schwabe.

La Californie doit également assouplir ses systèmes de distribution d’eau. Les trois principaux aqueducs de l’État, le California State Water Project, le Central Valley Project et l’aqueduc du fleuve Colorado, transportent principalement l’eau du nord au sud. Une plus grande capacité à déplacer l’eau d’est en ouest et vice versa permettrait une utilisation plus efficace de l’eau. Les agriculteurs qui ont plus d’eau que nécessaire pour une saison donnée pourraient vendre à d’autres qui en ont besoin. Avec des prix basés sur la rareté et les coûts de livraison, un tel marché inciterait au stockage et à l’utilisation efficace, a déclaré Schwabe.

Le titre du rapport est « Cultiver la résilience climatique dans l’agriculture californienne : adaptations à un avenir hydrique de plus en plus volatil ».

Outre Schwabe, les co-auteurs du rapport sont Josué Medellín-Azuar de l’UC Merced, Alvar Escriva-Bou de l’UCLA, et Amélie Gaudin et Daniel Sumner de l’UC Davis.

« Quand j’ai déménagé en Californie il y a plus de 20 ans, quelqu’un m’a dit : « Ne laissez pas les gens vous dire qu’il n’y a pas beaucoup d’eau en Californie, car il y en a. Le problème est qu’elle est tout simplement très mal gérée », a déclaré Schwabe.

Cela dit, Schwabe estime que l’État fait des progrès en élaborant des politiques qui peuvent conduire à des résultats plus efficaces et durables, comme la loi sur la gestion durable des eaux souterraines de 2014.

« Aujourd’hui, plus que jamais, nous constatons des partenariats entre les secteurs environnemental, agricole et municipal pour résoudre les problèmes de pénurie d’eau », a déclaré Schwabe. « Et c’est une bonne chose. »