Quelle expérience! Le professeur néo-zélandais Shane Cronin vient de rentrer d’une plongée en apnée au-dessus du volcan sous-marin Tonga, qui a explosé en janvier.
Il voulait examiner de plus près Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai (HTHH) et collecter des échantillons de roche.
Le mont sous-marin a déclenché l’une des explosions volcaniques les plus violentes depuis plus d’un siècle le 15 janvier.
Il a envoyé un panache de cendres et de vapeur à mi-chemin dans l’espace, créant un tsunami qui a balayé le Pacifique.
L’événement a littéralement touché tous les coins du monde alors que les ondes atmosphériques se sont propagées dans toutes les directions pour compléter une circumnavigation complète.
L’activité sur le volcan s’est depuis calmée, permettant au scientifique de l’Université d’Auckland d’entrer en contact avec les habitants des Tonga Dee et Bronco Sugar sur un petit bateau.
Avant l’événement, le bord de la caldeira, ou bouche, du volcan atteignait juste au-dessus des vagues, formant deux îles interconnectées – la plus grande structure appelée Hunga-Ha’apai et la plus petite connue sous le nom de Hunga-Tonga.
Ces saillies sont toujours présentes, bien que de taille considérablement réduite. Le professeur Cronin a nagé autour d’eux et a plongé pour ramasser des débris rocheux.
« C’était plutôt cool », a-t-il dit -. « L’eau était vraiment claire et idéale pour la baignade. J’ai vu les premières balanes commencer à pousser sur les roches volcaniques et il y avait des poissons-anges et quelques autres petits poissons. Dee a vu un petit barracuda. Il n’y avait aucun signe de volcan [activity].”
Le professeur Cronin était à Tonga le mois dernier et a fait des observations qui l’aideront à mieux comprendre ce qui s’est passé en janvier. (Voir ses messages sur Twitter)
Il a parcouru l’île principale de la nation du Pacifique, Tongatapu, collectant des échantillons de cendres et examinant les dépôts de sable du tsunami.
Il parle également aux résidents locaux, regarde leurs vidéos et photos et enregistre leurs témoignages oculaires.
Le scientifique crée une chronologie détaillée de l’éruption et du tsunami qui l’a accompagnée.
Il dit qu’il semble qu’il y ait quatre vagues d’eau différentes. Deux petites vagues sont venues avant qu’une plus grosse n’atteigne le rivage à au moins 15 m au-dessus du niveau de la mer.
Il a expliqué : « Et puis quand j’ai regardé les dépôts, alors j’ai creusé dans les dépôts du tsunami et j’ai vu comment ils s’intercalaient avec les dépôts de cendres, je pense qu’il y en a eu un autre qui est apparu plus tard, un plus petit, probablement environ quatre heures après le les trois premiers. »
Le professeur Cronin espère éventuellement atterrir sur les deux restes de HTHH dans le cadre de ses travaux d’arpentage.
Son évaluation est également fortement soutenue par la flottille de navires de recherche se dirigeant vers le volcan, dont un bateau robotique britannique qui passera un mois au-dessus du sommet de la caldeira.
La flottille cartographiera la forme du mont sous-marin pour voir comment il a changé. On soupçonne qu’une partie du flanc du volcan ou une partie de la paroi de sa caldeira s’est effondrée pour déclencher le tsunami.
« Cette éruption a produit la plus grande colonne de cendres jamais mesurée par des données satellitaires et de très grandes ondes de pression atmosphérique qui ont parcouru la Terre. C’était vraiment un événement d’une ampleur spectaculaire », a déclaré le professeur Cronin.
« Et puisque la plupart des preuves sont sous l’eau, ces études en bateau, ainsi que les études que je fais sur terre, doivent être faites pour essayer de comprendre ce qui se passait dans cet événement et ensuite (demander) ce que cela signifie pour le littéralement des centaines d’autres volcans de ce type similaire et à une profondeur sous le niveau de la mer – quel est leur potentiel de provoquer des éruptions mortelles ? »
