On sait depuis longtemps que la qualité de l’air de Cache Valley est parmi les pires du pays, mais qu’est-ce qui la rend si mauvaise? La réponse : le nitrate d’ammonium.
Le Dr Randy Martin est professeur d’ingénierie environnementale à l’Université d’État de l’Utah et étudie la concentration d’ammoniac dans la vallée. L’ammoniac provient généralement de l’industrie agricole et se lie à l’acide nitrique provenant des automobiles et d’autres sources pour former des particules, communément appelées PM2,5. On l’appelle ainsi parce que la matière particulaire est de 2,5 microns ou moins, qui peut alors être piégée dans nos poumons.
Martin a suivi les niveaux d’ammoniac dans Cache Valley, une région du nord de l’Utah et du sud-est de l’Idaho, depuis le milieu des années 2000 et sait que c’est un problème. Les niveaux sont testés à quelques années d’intervalle pour voir ce qui constitue le plus de PM2,5, d’ammoniac provenant de l’agriculture ou d’acide nitrique provenant des automobiles. Le département de la qualité de l’environnement de l’Utah rapporte que le nitrate d’ammonium est responsable de 70 % ou plus des PM2,5 dans Cache Valley lors d’une inversion.
« L’une des raisons pour lesquelles nous avons la pollution de l’air est à cause de notre topographie. La météorologie met essentiellement un couvercle sur notre air, emprisonnant ces concentrations à l’intérieur », a déclaré Martin. « En soi, les concentrations d’ammoniac n’atteignent pas les niveaux d’impact sur la santé. La magie se produit lorsqu’elles se rassemblent et forment des particules qui dépassent les normes de santé. »
Cette année, à la suite d’une intense épidémie de grippe aviaire, Martin a voulu voir si une perte dans l’agriculture épuisait les concentrations d’ammoniac et la comparer aux années passées. Des échantillonneurs ont été placés dans toute la vallée et prélevés chaque semaine pour analyser les concentrations.
Malgré la grippe aviaire qui a tué près de 2,2 millions d’oiseaux dans l’Utah, les troupeaux de volailles se sont rapidement repeuplés, ce qui rend difficile de déterminer si ces chiffres affecteraient réellement les niveaux d’ammoniac dans la vallée. Pourtant, l’étude s’est poursuivie.
Martin avait également des diplômés et des étudiants de premier cycle qui l’aidaient dans ses études, y compris l’étudiant en génie de l’environnement Ian Parvin, qui était responsable de la collecte d’échantillons et de leur préparation pour l’analyse.
« Il est important de comprendre notre mauvaise qualité de l’air afin que nous puissions comprendre comment le réguler et le contrôler », a déclaré Parvin. « De cette façon, nous pourrons l’améliorer à l’avenir. »
Parvin travaille également avec Martin sur une autre étude environnementale sur les halogènes autour du Grand Lac Salé. Parce que le lac est une source principale d’activité industrielle, il peut libérer un certain nombre de polluants, y compris des halogènes, qui sont des éléments réactifs non métalliques qui peuvent former des composés acides. Cela signifie que les halogènes peuvent réagir avec d’autres polluants environnementaux pour former des composés nocifs.
Pour cette étude, Martin et son équipe tentent de déterminer quels halogènes sont les plus répandus. Des échantillonneurs ont été installés autour du Grand Lac Salé, de Lakeside sur la rive ouest du lac à Golden Spike au nord, pour absorber les halogènes. Il s’agit d’une étude coopérative avec la Division de la qualité de l’air de l’Utah, et des tests sont en cours au Laboratoire de recherche sur l’eau de l’Utah.
« Nous devons comprendre combien d’halogènes existent afin de voir comment la photochimie est affectée et ce qui contribue aux polluants nocifs », a déclaré Martin. « C’est ainsi que nous pouvons apprendre à le contrôler. »