Si jusqu’à récemment nous admirions au Musée du Prado l’Ecce Homo du Caravage découvert en 2021, déclaré bien inexportable d’intérêt culturel (BIC) et acheté par un collectionneur britannique pour 35 millions, c’est désormais la Gallerie Nazionali di Arte Antica de Rome qui montre le Portrait de Monseigneur Maffeo Barberini, la dernière attribution au maître du baroque.
Depuis ce samedi et jusqu’au 23 février prochain, ce portrait, qui montre Maffeo Barberini assis dans un fauteuil en bois, le corps légèrement tourné vers la gauche, est exposé au public pour la première fois au Palais Barberini. Il s’agit d’un prêt historique provenant d’une collection privée.
Dans le tableau, un rayon de lumière l’éclaire intensément dans une pièce très dépouillé et sobre. Le monseigneur, âgé d’une trentaine d’années, porte une casquette et une soutane sans manches dans les tons verts sur une tunique blanche plissée. Son bras gauche repose sur l’accoudoir de la chaise et il tient à la main une lettre pliée, tandis qu’au premier plan la lumière éclaire un rouleau de documents posé sur la chaise.
L’expression impatiente de son visage, sa bouche entrouverte et le geste un peu brusque qu’il fait de la main droite, coupant l’espace, laissent penser qu’il s’agit d’un personnage vivant occupé à donner un ordre à quelqu’un hors champ. L’élégante expérimentation chromatique, la disposition de la figure en diagonale par rapport au fond, les contrastes entre clair et foncé, la forme des mains arrondies, la luminosité de la peau et la façon dont les yeux sont peints avec un coup de pinceau blanc. ajouter de l’intensité au regard du sujet sont des traits distinctifs du style caractéristique de Merisi, comme l’ont noté les critiques.
En quelques coups de pinceau, le Caravage dresse un portrait émouvant et révèle l’humeur et la personnalité de son sujet, un intellectuel issu des plus hautes sphères sociales, monumental en sa présence, mais assez libre de rhétorique.
Détail du « Portrait de Monseigneur Maffeo Barberini », du Caravage. Photo de : Alessio Panunzi Studio
Rendu connu pour la première fois par Roberto Longhi dans son article Il vero ‘Maffeo Barberini’ du Caravage, publié dans la revue Paragone en 1963, le portrait a été présenté comme une œuvre clé pour comprendre le Caravage en tant que portraitiste, comblant une lacune notable dans la période romaine de l’œuvre du maître, puisque ses portraits sont extrêmement rares et presque tous ont été perdus ou détruits.
Selon Longhi, l’œuvre, découverte à Rome sans aucune documentation, a appartenu pendant des siècles à la collection de la famille Barberini avant de se retrouver dans une collection privée, probablement lors de la dispersion du patrimoine dans les années 1930.
La récente publication de la correspondance entre Roberto Longhi et Giuliano Briganti (2021) a révélé que la découverte et l’attribution du portrait au Caravage ont été initialement faites par Briganti, qui a accordé à Longhi le droit de le publier. Dans une lettre du 2 juillet 1963, ce dernier confirme les faits, offrant à Briganti la possibilité de publier l’ouvrage.
En tout cas, Longhi a publié un article sur l’œuvre en septembre 1963 sans mentionner Briganti mais en louant le travail de restauration d’Alfredo De Sanctis. Federico Zeri a également reconnu l’attribution au Caravage. Dans la photothèque de l’Université de Bologne, une photographie du tableau des archives du Caravage porte au dos la signature de Zeri, indiquant qu’il provient du marchand et expert romain Sestieri, ancien conservateur de la galerie Barberini.
Vue de l’installation à la Gallerie Nazionali di Arte Antica à Rome. Photo de : Alessio Panunzi Studio
Depuis sa réapparition en 1963, l’œuvre a été unanimement reconnue par la critique pour ses traits stylistiques distinctifs et la qualité exceptionnelle du portrait ; Mia Cinotti, auteur de l’une des monographies les plus complètes du Caravage, datant de 1983, l’avait déjà incluse dans le catalogue Merisi après que le propriétaire lui ait permis d’examiner l’œuvre en profondeur.
Thomas Clement Salomon, directeur de la Gallerie Nazionali di Arte Antica, souligne que « c’est le tableau du Caravage que tout le monde voulait voir. Cela semblait impossible. « Nous sommes profondément fiers que les Gallerie Nazionali di Arte Antica aient réussi ce défi ambitieux : pour la première fois, ce chef-d’œuvre pourra être admiré par tous dans le Palais Barberini. »
Vue de l’installation à la Gallerie Nazionali di Arte Antica à Rome. Photo de : Alessio Panunzi Studio
Le caractère exceptionnel de ce prêt constitue une occasion unique d’admirer une œuvre qui n’a jamais été exposée au public et qui a toujours fait partie de la collection privée à laquelle elle continue d’appartenir. Cette exposition constitue un événement sans précédent, d’un intérêt extraordinaire tant pour les chercheurs/experts que pour le public.