Les stars d’Hollywood ne sont pas les seules célébrités à vivre dans les collines autour de Los Angeles : les pumas du sud de la Californie y ont également élu domicile et sont parfois presque aussi célèbres.
L’animal, également connu sous le nom de puma ou cougar, est le prédateur suprême de la région, et les repérer est une sorte de passe-temps pour les habitants.
Une photographie de 2013 du très apprécié P-22, au nom sans imagination, devant le panneau Hollywood a cimenté la place de la créature dans l’imaginaire populaire.
Mais l’image met également en évidence les difficultés auxquelles est confrontée une espèce dont l’habitat a été envahi par l’homme, ainsi que les risques croissants d’événements météorologiques extrêmes provoqués par le changement climatique d’origine humaine.
Les pumas « vivent ici depuis toujours, et maintenant nous construisons des maisons et des installations sur leur propriété », a déclaré à l’ Andy Blue, du Ramona Wildlife Center de la San Diego Humane Society.
« Il est donc inévitable qu’il y ait une interaction entre eux. »
L’un des efforts les plus ambitieux pour réduire l’impact de l’humanité sur les pumas prend forme au nord-ouest de Los Angeles : le Wallis Annenberg Wildlife Crossing.
La première phase du projet, dont l’ouverture est prévue en 2025, verra l’achèvement d’un pont pour les animaux sauvages sur 10 voies de l’autoroute 101, l’une des routes les plus fréquentées du sud de la Californie, avec plus de 300 000 voyageurs quotidiens.
« Lorsque l’autoroute 101 a été construite dans cette zone il y a environ 60 ans, elle a eu la conséquence inattendue de couper toutes les montagnes de Santa Monica » d’une autre chaîne de montagnes voisine, a déclaré Lauren Gill, directrice adjointe de la National Wildlife Federation pour la Californie.
Cette séparation a créé ce que Gill a appelé une « île d’habitat, coupée de toute la zone sauvage au nord ».
« Vortex d’extinction »
Les conséquences de cette autoroute ont été importantes pour la faune de la région.
Non seulement cela a diminué la diversité génétique de plusieurs espèces indigènes, mais cela a également considérablement réduit l’habitat habituel des pumas pour la chasse et la reproduction, exposant l’animal au risque d’un « vortex d’extinction », a expliqué Gill.
Le passage faunique, qui sera recouvert de plantes locales, vise à remédier au problème en reconnectant les montagnes, offrant un passage sûr aux pumas et autres animaux de la région.
« On ne pourrait pas penser que les oiseaux auraient besoin de l’aide d’un passage pour animaux sauvages », a déclaré Gill.
« Mais en fait, nous avons des oiseaux plus petits comme [the] « Les wrentits, qui sont indigènes de cette région, sont si petits que les courants de vent générés par l’autoroute rendent leur traversée impossible. »
Une fois terminé, le projet de 80 millions de dollars sera le plus grand passage pour animaux sauvages au monde, selon les organisateurs.
La menace des voitures
La nécessité d’une zone protégée comme le passage est évidente au Ramona Wildlife Center, où toutes sortes d’animaux, des ratons laveurs aux ours, sont soignés après être tombés malades, être devenus orphelins ou avoir été blessés.
Blue a déclaré que les pumas sont pris en charge par leurs soins pour de nombreuses raisons, mais que la plupart d’entre elles découlent de « conflits entre l’homme et la faune ».
« Un à deux pumas sont heurtés par des voitures chaque semaine en Californie, et c’est la première cause de décès de pumas dans l’État », a-t-il déclaré, ajoutant que le public devait être mieux éduqué sur la façon d’interagir avec les animaux.
En juin, un animal soigné au centre a été relâché dans les montagnes près de Los Angeles.
La photographe animalière Johanna Turner, qui utilise des caméras à distance pour capturer les animaux dans leur habitat naturel, a déclaré qu’il ne fallait pas grand-chose pour rendre la zone autour de Los Angeles plus sûre pour les pumas.
« Je veux juste que les gens sachent à quel point ils ont de la chance d’avoir cette nature sauvage, et qu’elle peut disparaître », a déclaré Turner depuis une colline surplombant l’horizon de la ville. « Elle peut disparaître si vite. »
Lorsque P-22 est décédé en décembre 2022, l’effusion de chagrin a fini par servir de signal d’alarme pour Los Angeles.
Puis le mois dernier, comme cela arrive souvent à Hollywood, une nouvelle star est née lorsqu’un habitant de Hollywood Hills a capturé des images d’un autre puma avant qu’il ne disparaisse dans Griffith Park.
« Nous sommes tellement habitués aux histoires tragiques sur la faune sauvage et à devoir abandonner et dire : « C’est une ville… Ce ne peut tout simplement pas être comme ça ici » », a déclaré Turner.
« Le P-22 nous a montré qu’il en était tout à fait capable. »
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