Le submersible Titan qui avait attiré une grande partie de l’attention du monde la semaine dernière a connu une « implosion catastrophique », selon les garde-côtes américains. Le résultat tragique, selon les autorités, est que les cinq occupants à bord sont présumés être morts pendant l’implosion.
Comment une telle implosion se produit-elle et quel genre d’impact aurait-elle eu sur l’équipage de Titan ? Northeastern Global News a contacté Arun Bansil, éminent professeur universitaire de physique à Northeastern, pour fournir un aperçu de base de la physique impliquée et des conséquences violentes qui y sont associées.
La brève conversation a été modifiée pour plus de clarté.
Qu’est-ce que cela signifie pour un sous-marin d’avoir « implosé » ? Qu’est-ce qui fait imploser un submersible ? En quoi est-ce différent d’une explosion ?
Tout simplement, une implosion est le contraire d’une explosion. Dans une explosion, la force agit vers l’extérieur, mais dans une implosion, la force agit vers l’intérieur. Lorsqu’un submersible est profondément dans l’océan, il subit la force à sa surface due à la pression de l’eau. Lorsque cette force devient supérieure à la force que la coque peut supporter, le navire implose violemment.
Les responsables supervisant la recherche du sous-marin ont déclaré que la découverte de débris de l’embarcation était compatible avec une implosion catastrophique. Qu’aurait signifié un tel événement pour les cinq occupants ?
Les implosions comme les explosions sont très violentes. Lorsque la coque se brise sous l’énorme pression extérieure, une grande quantité d’énergie est libérée et les cinq occupants seraient morts sur le coup. Les occupants n’auraient pas ressenti de douleur ni réalisé ce qui les a frappés.
Pouvez-vous expliquer brièvement, si vous le pouvez, l’ingénierie derrière la façon dont les sous-marins sont capables de naviguer à des profondeurs aussi écrasantes en premier lieu – et pourquoi Titan en était vraisemblablement incapable ?
La clé est la conception de la coque qui protège le navire contre la grande pression d’eau externe qui tente d’écraser la coque. Une grande partie de la technologie existante est basée sur l’acier, le titane et l’aluminium. La performance de ces matériaux sous des contraintes extrêmes est bien connue.
Cependant, la coque du Titan avait une conception expérimentale. Il utilisait principalement des fibres de carbone, qui ont l’avantage d’être plus légères que le titane ou l’acier, afin que Titan puisse avoir plus d’espace pour les passagers. Les propriétés des fibres de carbone pour les applications en eaux profondes ne sont cependant pas bien comprises. Il peut se fissurer et se casser soudainement.
De plus, Titan avait déjà effectué plusieurs plongées en haute mer, ce qui aurait contribué à la fatigue de la coque pour rendre la coque plus sujette à une défaillance catastrophique.