Un ancien parent des phoques modernes, connu sous le nom de Potamotherium valletoni, qui avait l’apparence d’une loutre et vivait il y a plus de 23 millions d’années, utilisait probablement ses moustaches pour chercher de la nourriture et explorer les environnements sous-marins, selon une nouvelle étude en Biologie des communications. Les résultats fournissent un aperçu supplémentaire de la façon dont les anciens phoques sont passés de la vie terrestre à la vie sous-marine.
Bien que les phoques modernes vivent dans des environnements marins et utilisent leurs moustaches pour localiser la nourriture en détectant les vibrations dans l’eau, les anciens parents de phoques vivaient principalement sur terre ou dans des environnements d’eau douce. Certaines espèces utilisaient leurs membres antérieurs pour explorer leur environnement. Avant cette étude, on ne savait pas quand les phoques et leurs proches ont commencé à utiliser leurs moustaches pour se nourrir.
Alexandra van der Geer et ses collègues ont étudié l’évolution des comportements de recherche de nourriture chez les phoques en comparant les structures cérébrales de Potamotherium avec celles de six mammifères carnivores éteints et 31 vivants, y compris des mustélidés, des ours et des parents de phoques. Les structures cérébrales ont été déduites à partir de moulages prélevés à l’intérieur des crânes.
Les auteurs ont comparé la taille et la structure d’une région du cerveau connue sous le nom de gyrus coronal, qui, selon des recherches antérieures, est impliquée dans le traitement des signaux des moustaches.
Ils ont découvert que Potamotherium avait un gyrus coronal plus grand que les mammifères terrestres anciens et vivants qui utilisent leurs membres antérieurs pour se nourrir (comme la loutre asiatique à petites pinces), mais un gyrus coronal de taille similaire à d’autres anciens parents de phoques et mammifères semi-aquatiques, tels que comme la loutre eurasienne, qui utilisent leurs moustaches pour explorer leur environnement. Cela indique que Potamotherium peut avoir utilisé ses moustaches lors de la recherche de nourriture, potentiellement en combinaison avec ses membres antérieurs.
Les résultats suggèrent que la recherche de nourriture basée sur les moustaches était déjà présente chez les anciens parents de phoques avant qu’ils ne passent à un mode de vie entièrement aquatique. Les auteurs proposent que l’utilisation de moustaches les ait aidés à s’adapter à la recherche de nourriture sous-marine.
Plus d’information:
George A. Lyras et al, Les cerveaux fossiles fournissent des preuves de l’alimentation sous-marine des premiers phoques, Biologie des communications (2023). DOI : 10.1038/s42003-023-05135-z