Un pétrolier abandonné transportant plus d’un million de barils de pétrole brut pourrait contaminer de vastes zones de la mer Rouge et provoquer une catastrophe environnementale grave et à long terme s’il se brise ou explose, préviennent les experts.
Le navire Sounion, battant pavillon grec, frappé le 21 août par les rebelles houthis du Yémen, était toujours en feu samedi dernier, ont indiqué les observateurs maritimes.
Une fuite ou une explosion à bord d’un navire pourrait provoquer une marée noire quatre fois plus importante que celle de l’Exxon Valdez en 1989 au large de l’Alaska, ce qui pourrait causer des dommages presque irréparables, a déclaré Julien Jreissati, directeur du programme Moyen-Orient et Afrique du Nord chez Greenpeace.
« Une fois libérée, une marée noire d’une telle ampleur pourrait être quasiment impossible à contenir, propageant la contamination sur de vastes zones d’eau de mer et de côtes », a déclaré M. Jreissati à l’.
« Les impacts à long terme sur la biodiversité marine pourraient être dévastateurs, les résidus de pétrole pouvant persister dans l’environnement pendant des années, voire des décennies. »
Depuis novembre, les Houthis tirent des drones et des missiles sur des navires sur cette route commerciale vitale, affirmant qu’ils visent des navires liés à Israël, aux États-Unis et à la Grande-Bretagne, en signe de solidarité avec les Palestiniens suite à la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza.
Le Sounion, qui transportait 150 000 tonnes de pétrole brut, a perdu la puissance de ses moteurs et a pris feu après le choc initial, forçant l’évacuation de ses 25 membres d’équipage par une frégate française servant dans la force Aspides de l’Union européenne, qui patrouille dans la zone.
Les Houthis sont ensuite revenus et ont fait exploser des charges sur le pont du navire, déclenchant de nouveaux incendies. Le navire est ancré à l’ouest de la ville portuaire de Hodeidah, tenue par les rebelles, à mi-chemin entre le Yémen et l’Erythrée.
« Extrêmement dangereux »
Une tentative des entreprises privées de remorquer le navire en feu a été abandonnée car il n’était « pas sûr » de continuer, a déclaré la semaine dernière Aspides, qui gardait les remorqueurs impliqués.
« Étant donné que le navire est un grand pétrolier lourdement chargé, désormais immobilisé et en feu, la situation est extrêmement dangereuse et imprévisible », a déclaré Jreissati.
« Le risque d’une catastrophe environnementale majeure est important car le navire pourrait se briser ou exploser à tout moment. »
La campagne menée depuis dix mois par les Houthis contre le transport maritime a tué au moins quatre marins et coulé deux navires, dont le Rubymar, qui a coulé en mars avec à son bord des milliers de tonnes d’engrais.
Le Sounion, cependant, représente le danger le plus grave à ce jour.
« Cette situation est une catastrophe environnementale qui se déroule lentement sous nos yeux », a déclaré Wim Zwijnenburg, du groupe néerlandais de consolidation de la paix PAX.
Le Centre conjoint d’information maritime, géré par une coalition navale internationale, a déclaré samedi que des vols de surveillance quotidiens avaient signalé « plusieurs » incendies sur le pont, mais aucune nappe de pétrole visible sur la cargaison.
Une opération de sauvetage et de lutte contre l’incendie devrait débuter cette semaine.
« De petites nappes d’huile ont été détectées sur certaines images satellites, probablement liées à de l’huile brûlée après les explosions ou provenant du moteur », a ajouté M. Zwijnenburg.
Mais « il n’y a eu aucune indication d’un déversement de pétrole brut provenant de la cargaison que transporte le navire ».
Une opération « difficile »
Le Sounion rappelle le danger que représente le superpétrolier FSO Safer, un navire de 48 ans à la coque corrodée, abandonné depuis des années au large des côtes de la mer Rouge au Yémen.
Le navire n’était plus en service en raison de la guerre au Yémen entre les Houthis et une coalition dirigée par l’Arabie saoudite, qui a débuté en mars 2015 et a provoqué une crise humanitaire majeure dans ce pays pauvre.
En août 2023, les Nations Unies ont achevé avec succès le transfert de leur cargaison de plus d’un million de barils de pétrole dans une opération coûteuse qui a pris des années à organiser.
Noam Raydan, expert en matière d’attaques maritimes pour le groupe de réflexion Washington Institute for Near East Policy, a déclaré que l’opération Sounion comportait de lourds risques.
« Mener des opérations de sauvetage pendant la campagne d’attaque des Houthis dans la mer Rouge, qui dure depuis des mois, a été un défi, et l’incident de Sounion ne sera pas différent », a déclaré Raydan.
« Il peut être difficile de trouver des remorqueurs adaptés, situés à proximité de la région et prêts à opérer dans un environnement aussi risqué », a ajouté l’expert.
Pour ajouter aux problèmes, les forces navales « devront rester à proximité du pétrolier pour empêcher les Houthis d’interrompre le processus (de sauvetage) », a déclaré Raydan.
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