Des astronomes européens utilisant le télescope spatial James Webb ont détecté un astéroïde auparavant inconnu de la taille du Colisée de Rome dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
L’astéroïde mesurant entre 300 et 650 pieds (100 à 200 mètres) de longueur est le plus petit objet observé à ce jour à l’aide du télescope, a indiqué lundi l’agence spatiale américaine NASA.
Les astronomes européens ont « détecté par hasard » l’astéroïde, a déclaré la NASA dans un communiqué, ajoutant que davantage d’observations seraient nécessaires pour mieux caractériser sa nature et ses propriétés.
« Nous avons, de manière totalement inattendue, détecté un petit astéroïde », a déclaré Thomas Muller, astronome à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre en Allemagne.
Il a été détecté lors de l’étalonnage de l’instrument Mid-InfraRed (MIRI) du télescope, qui fonctionne dans les longueurs d’onde de l’infrarouge moyen.
« L’incroyable sensibilité de Webb a permis de voir cet objet d’environ 100 mètres à une distance de plus de 100 millions de kilomètres », a déclaré Muller.
Webb, qui est opérationnel depuis juillet, est le télescope spatial le plus puissant jamais construit et a libéré une série de données sans précédent ainsi que des images époustouflantes.
L’un des principaux objectifs du télescope de 10 milliards de dollars est d’étudier le cycle de vie des étoiles. Un autre axe de recherche principal concerne les exoplanètes, des planètes extérieures au système solaire terrestre.
Webb n’a pas été conçu pour rechercher de petits objets tels que l’astéroïde récemment découvert, mais Muller a déclaré que sa découverte « suggère que de nombreux nouveaux objets seront détectés avec cet instrument ».
Plus d’information:
TG Müller et al, Astéroïdes vus par JWST-MIRI : taille radiométrique, distance et contraintes d’orbite, Astronomie & Astrophysique (2022). DOI : 10.1051/0004-6361/202245304
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