Il était autrefois considéré comme un produit chimique miracle protéger contre les maladies et améliorer la production alimentaire mondiale. L’homme qui découvrit ses propriétés remporta même un Prix Nobel de médecine. Mais aujourd’hui, dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT) est surtout connu pour ses effets dévastateurs sur l’environnement, ainsi que sur la santé animale et humaine.
Il a été utilisé pour la première fois pendant la seconde guerre mondiale pour protéger les soldats alliés contre le paludisme et le typhus, qui sont transmis par les moustiques et les poux de corps. Après la guerre, le DDT est devenu un pesticide largement disponible pour tuer les insectes ravageurs des cultures et les insectes causant des maladies chez les humains.
Cependant, il est devenu clair que le DDT était toxique pour plus que ses cibles prévues. Exposition continue au produit chimique peut causer dommages neurologiques, troubles endocriniens et échec de la reproduction chez les humains et les animaux.
La prise de conscience de ces dommages était en grande partie due au livre de Rachel Carson Printemps silencieuxpublié en 1962. Silent Spring a attiré l’attention mondiale sur les impacts environnementaux du DDT et a déclenché un tollé public qui a forcé une grande partie du monde développé – le « Nord global » – à interdire l’utilisation du DDT dans les années 1970 et 1980.
En 2004 le Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants, c’est-à-dire ceux qui restent longtemps dans l’environnement après leur utilisation, a été adopté par plus de 90 pays. Le DDT figurait parmi les pesticides, les produits chimiques industriels et les sous-produits les plus dangereux figurant sur la liste des «douzaines sales» de la convention et a été interdit dans la plupart des régions du monde.
Deux ans plus tard, l’Organisation mondiale de la santé conseillé l’utilisation restreinte du DDT pour lutter contre le paludisme. Ce reste en usage à cet effet dans divers pays tropicaux d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud et Centrale. Son utilisation ici ne met pas seulement la santé humaine en danger : les principaux prédateurs, parmi lesquels oiseaux de proie (également appelés rapaces), sont également menacés.
Des rapaces sentinelles
Les oiseaux de proie ou les rapaces sont souvent des prédateurs au sommet, assis au sommet de la chaîne alimentaire. En tant que tels, ils peuvent agir comme un « baraomètre écologique », nous aidant à évaluer la santé de l’environnement. En plus de leur valeur en tant qu’espèces indicatrices, ils fournissent des services écosystémiques précieux, contrôlant les animaux nuisibles tels que les rongeurs et éliminant les charognes de l’environnement, réduisant potentiellement la propagation des maladies.
Parce que le DDT s’accumule dans la faune et amplifie la chaîne alimentaire, de nombreuses populations de rapaces étaient presque anéanti par son utilisation. Cependant, cela bio-accumulation signifie également qu’ils ont le potentiel de servir d’indicateur utile pour surveiller les niveaux de DDT dans l’environnement. Ainsi, les rapaces peuvent être considérés comme des sentinelles pour le DDT.
Depuis 60 ans, des agences de conservation et des universitaires du monde entier effectuent une surveillance approfondie du DDT chez les rapaces. Mais aucune étude n’a examiné les schémas émergeant de ces programmes de surveillance, ni comparé ces schémas dans l’espace et dans le temps. Notre nouvelle étude comble cette lacune.
Un biais nord mondial
Nous avons constaté que la surveillance du DDT chez les rapaces est fortement biaisée vers le nord global. L’Europe et l’Amérique du Nord représentent 95 % des échantillons. Ceci est préoccupant car la plupart des utilisations de DDT se font actuellement dans les pays du Sud, tout comme la plupart des espèces de rapaces.
Nous avons constaté que le DDT a été mesuré chez plus de 27 000 rapaces de plus de 100 espèces. Le nombre d’oiseaux échantillonnés a culminé dans les années 1960 et 1970, une augmentation qui a coïncidé avec les préoccupations internationales concernant le DDT.
Cependant, seules trois espèces représentent la moitié de tous les échantillons de rapaces collectés : le pygargue à tête blanche, l’épervier eurasien et le faucon pèlerin. Seul le faucon pèlerin est présent sur tous les continents, mais il a été beaucoup moins échantillonné en Afrique, en Asie, en Amérique centrale et du Sud qu’en Europe et en Amérique du Nord. L’épervier eurasien se trouve également en Asie, mais comme le faucon pèlerin, il y a été échantillonné beaucoup moins fréquemment qu’en Europe.
L’unilatéralité géographique nous avons identifié peut probablement être lié à un manque de financement disponible, d’infrastructures appropriées et de la formation nécessaire dans les pays du Sud.
Et c’est inquiétant pour trois raisons.
Première, utilisation la plus courante du DDT se trouve dans les pays du Sud en raison du rôle du produit chimique dans la lutte contre le paludisme.
Deuxièmement, la région est abrite la plupart des rapaces du monde. La plupart des espèces de rapaces viens de L’Asie du Sud et du Sud-Est, suivie de l’Afrique subsaharienne et de l’Amérique du Sud. Les tropiques en particulier (principalement dans le sud global) affichent le le plus élevé diversité des rapaces. Il y a aussi de nombreux déclins d’espèces dans ces Régions.
Troisièmement, de nombreux pays du Sud sont notoirement pauvres exécutants de la législation environnementale.
Encore des lacunes à combler
Même avec une meilleure application, les pays du Nord ne sont pas toujours bons pour protéger leur environnement. Ce n’est que lorsque les faucons pèlerins ont été exterminés de nombreuses régions du ROYAUME-UNI et le NOUS– de la fin des années 1950 au milieu des années 1960 – que leurs gouvernements ont finalement agi en interdisant le DDT.
Au fur et à mesure que davantage de données sont recueillies et rassemblées pour développer une image plus claire des niveaux de DDT parmi les rapaces dans l’hémisphère sud, les pays de la région pourraient s’inspirer des mesures américaines et britanniques et préparer des programmes similaires pour commencer à surveiller les niveaux de DDT dans leurs populations de rapaces de manière plus systématique.
Notre recherche est une première étape critique dans la consolidation des informations inégales sur la surveillance mondiale du DDT. La prochaine étape consistera à comparer les niveaux de DDT chez les rapaces des régions tropicales utilisant encore du DDT par rapport aux niveaux chez les rapaces des régions plus tempérées où le DDT a longtemps été interdit. Nous travaillons actuellement sur cette recherche.
Au fur et à mesure que davantage de données deviennent disponibles et qu’une image plus claire se crée, nous espérons que les gouvernements se sentiront obligés d’agir pour s’assurer que nous ne soyons pas confrontés à un deuxième « printemps silencieux ».
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.