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Lorsque les défenseurs de l’environnement ont annoncé pour la première fois leur intention de collecter 30 millions de dollars pour une traversée de la faune sur un tronçon mortel de 10 voies de l’autoroute 101 à Agoura Hills, les critiques ont ricané et ont dit « bonne chance ».
Aujourd’hui, 10 ans plus tard, le rêve de construire un pont qui aiderait les pumas à s’échapper d’un « vortex d’extinction » en leur offrant un passage sûr vers la nourriture et les compagnons devient réalité.
Vendredi, Jour de la Terre, des centaines d’écologistes et de législateurs se rassembleront sur une colline herbeuse surplombant la sortie de Liberty Canyon Road pour innover sur le Wallis Annenberg Wildlife Crossing.
« Nous l’avons fait! » a crié Beth Pratt, directrice exécutive régionale de la National Wildlife Federation. « Pour les années à venir, cette traversée de la faune sera admirée et étudiée comme preuve que les humains et les animaux sauvages peuvent coexister », a-t-elle déclaré en élevant la voix par-dessus le vacarme de la circulation.
Avec un achèvement prévu pour 2025, la traversée de la faune se classe parmi les campagnes apolitiques les plus ambitieuses jamais menées dans le sud de la Californie.
Plus de 5 000 personnes, fondations, agences et entreprises du monde entier ont apporté leur expertise et des dons totalisant plus de 77 millions de dollars, dont une subvention défi de 25 millions de dollars de Wallis Annenberg et de la Fondation Annenberg.
Les partenaires incluent la National Wildlife Federation, le National Park Service, Caltrans, Mountains Recreation and Conservation Authority, le California Department of Fish and Wildlife, le Santa Monica Mountains Conservancy, le Resource Conservation District of the Santa Monica Mountains et le cabinet d’architectes Living Habitats. LLC, parmi tant d’autres.
Étant donné que le projet s’étend sur une autoroute, Caltrans supervisera la conception et la construction, mais l’agence de transport ne fournit pas de financement.
Le pont de 200 pieds de long et 165 pieds de large sera le plus grand du genre au monde et servira de bouée de sauvetage pour les petites populations isolées de couguars dans les montagnes de Santa Monica au sud et dans les collines de Simi. et les montagnes de Santa Susana au nord.
Ces 12 à 15 lions de montagne ont la plus faible diversité génétique documentée pour l’espèce à part la panthère de Floride en danger critique d’extinction. Les scientifiques disent qu’ils font face à des probabilités d’extinction de 16% à 28% au cours des 50 prochaines années.
« Nous connaissons les dommages causés à la faune par les autoroutes du pays et comment y remédier », a déclaré Tiffany Yapp, biologiste au Center for Wildlife Diversity.
« Au-delà des passages supérieurs », a-t-elle déclaré, « nous pouvons améliorer les ponceaux existants pour qu’ils soient plus respectueux de la faune, installer des clôtures en bordure de route pour guider les animaux vers les passages inférieurs existants et tenir compte des erreurs du passé lors de la proposition d’un nouveau développement ».
Les routes mortelles pour la faune peuvent également être dangereuses pour les conducteurs. Plus de 44 000 collisions entre animaux sauvages et véhicules ont été signalées sur les routes californiennes de 2018 à 2020, entraînant des décès humains et des dommages totalisant environ 1 milliard de dollars, selon le UC Davis Road Ecology Center.
L’idée d’aider les prédateurs solitaires et insaisissables à traverser l’autoroute a été inspirée, en partie, par la découverte en 2012 d’un lion extraordinairement capricieux de 3 ans et de 140 livres qui se cache dans l’ombre des collines peuplées et des attractions dans et autour de Griffith. Parc.
Au cours de son odyssée de 20 milles vers l’est depuis les montagnes de Santa Monica, le P-22 avait évité le trafic de banlieue, traversé des arrière-cours et manœuvré à travers un parcours d’obstacles de ponceaux, de ponts et de routes avant de s’installer dans l’arrière-pays accidenté du parc.
Avec P-22 comme puma d’affiche, la campagne à but non lucratif #SaveLACougars a été lancée en 2014 après que la National Wildlife Federation et le Santa Monica Mountains Fund ont uni leurs forces pour lever des fonds pour une traversée de la faune sans précédent en termes d’étendue et de coût.
Les sceptiques doutaient que les Américains décident que les prédateurs en péril du sud de la Californie en valaient la peine. Ou étaient-ils juste une autre mode?
C’était une question à laquelle Pratt s’est posée après avoir pris en charge la gestion de la campagne et s’être fait tatouer une ressemblance de P-22 sur le haut de son bras gauche.
Les passages pour animaux sauvages, a-t-elle vite appris, sont difficiles à vendre : vous avez besoin d’argent pour passer les plans, mais vous avez besoin de plans pour générer des dons.
D’ici 2020, la campagne devait encore lever des dizaines de millions de dollars pour éviter des retards coûteux et achever la construction dans les délais prévus d’ici 2025.
À peu près à la même époque, les biologistes ont commencé à voir des manifestations physiques d’une diversité génétique extrêmement faible chez plusieurs des couguars qui parcourent 275 miles carrés dans et autour des montagnes de Santa Monica – une queue tordue comme la lettre « L », un seul testicule descendu et anormal sperme.
Le sombre pronostic – ce que les biologistes appellent un vortex d’extinction – a soulevé une question urgente : combien de temps avant qu’il ne soit trop tard pour les sauver ?
« C’est un moment charnière pour la conservation et notre parc », a déclaré Seth Riley, chef de la branche de la faune de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica. « C’est super excitant de voir la science sur laquelle nous avons travaillé si dur pendant tant d’années se traduire par des actions concrètes au profit de la faune. »
Comme prévu par les architectes et Caltrans, les couguars se déplaceront – sans être vus par les automobilistes – sur un passage à niveau en béton armé et en acier aménagé avec une végétation indigène irriguée, notamment des chênes et des saules. Des murs antibruit et des déflecteurs de lumière atténueront le bruit et les phares des quelque 300 000 véhicules qui traversent la zone quotidiennement.
Une clôture pouvant atteindre 12 pieds de haut canaliserait la faune, y compris les pumas, les lynx roux, les cerfs, les coyotes, les mouffettes, les blaireaux, les écureuils, les souris et les lézards au-dessus du passage. Pour réduire la mortalité routière, la clôture s’étendrait également sur plusieurs kilomètres dans les deux sens à partir de l’empreinte du projet.
Bien que le projet soit largement motivé par la nécessité de relier le paysage, un autre défi implique le développement de culées « d’aspect naturel », de pentes d’approche et de murs censés fournir des maisons potentielles pour les petits animaux, les oiseaux et les insectes.
Des filets de sécurité seront installés pour empêcher tout objet de tomber sur la route.
Il reste à voir si les proies telles que les cerfs qui s’aventurent sur le pont pourront éviter de devenir des repas anormalement faciles pour les lions affamés.
Pendant ce temps, la Californie du Sud voit ses pumas décliner régulièrement dans les chaînes de Santa Ana, San Gabriel, San Bernardino, Santa Monica, Santa Cruz et Tehachapi.
La fragmentation de l’habitat par le développement urbain et les autoroutes, les niveaux extrêmement faibles de diversité génétique, les maladies, les batailles territoriales, l’empoisonnement par les rodenticides et les incendies de forêt d’origine humaine sont de graves problèmes partagés par les lions dans chacune de ces aires de répartition.
Roadkill prend également un péage. Depuis que les biologistes du National Park Service ont commencé à rechercher des pumas dans les Santa Monicas en 2002, des automobilistes ont frappé et tué au moins 20 des grands félins dans la zone d’étude, ont déclaré des responsables fédéraux.
Un lion de montagne a été frappé et tué par un conducteur sur l’autoroute 405 tôt jeudi matin, un jour avant la cérémonie d’inauguration des travaux de traversée de la faune.
Les pumas en tant qu’espèce ne sont pas menacés en Californie. Mais une récente pétition soumise à la Commission de la pêche et du gibier de l’État par le Center for Biological Diversity et la Mountain Lion Foundation à but non lucratif soutient que six clans de couguars isolés et génétiquement distincts de Santa Cruz à la frontière américano-mexicaine constituent une sous-population qui devrait être répertoriée. comme en voie de disparition.
Une décision finale de la commission est attendue plus tard cette année.
Entre-temps, la nouvelle que le passage pour animaux sauvages est entré dans la phase de construction a suscité des réactions mitigées de la part des résidents des duplex de style méditerranéen et des communautés fermées verdoyantes à proximité.
Une femme qui vit dans la région depuis 32 ans l’a qualifiée de « monstruosité », ajoutant un geste du pouce vers le bas pour souligner.
Ensuite, il y a eu Teri Francovic, une résidente de 50 ans, qui y voit un ajout bienvenu à la communauté d’Agoura Hills.
« C’est sûr que c’est cher – et certaines personnes s’en plaignent », a déclaré Francovic alors qu’elle se préparait à faire de la randonnée avec des amis. « Mais les pumas étaient ici les premiers, et ils doivent se reproduire. »
©2022 Los Angeles Times.
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