La sous-espèce orientale du papillon fritillaire royal, caractérisée par des ailes antérieures orange et des ailes postérieures foncées, ne se trouve qu’à un seul endroit en Amérique du Nord et est menacée d’extinction.
Cet endroit : le centre de formation de la Garde nationale de Fort Indiantown Gap, d’une superficie de 17 000 acres, en Pennsylvanie, le centre de formation de la Garde nationale le plus utilisé aux États-Unis, avec des champs de tir et des zones de simulation de combat qui sont largement utilisés.
Ce mois-ci, le Fish and Wildlife Service (NWS) des États-Unis a proposé que la sous-espèce orientale (Argynnis idalia idalia) du damier royal, un grand papillon, soit inscrite sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition. Le NWS a également proposé d’inscrire la sous-espèce occidentale (Argynnis idalia occidentalis) comme menacée.
Quelle est la particularité du papillon Fritillaire royal de l’Est ?
Autrefois présent du Nouveau-Brunswick à la Caroline du Nord, le damier royal est aujourd’hui limité à sa base dans les comtés de Lebanon et de Dauphin, à environ huit kilomètres au nord de Hershey. Les chenilles et les papillons émergents ont besoin d’un habitat pour soutenir les larves, de sources de nectar et de hautes prairies abritantes.
Les autorités estiment qu’une protection supplémentaire est nécessaire car le papillon ne peut pas migrer vers d’autres zones si son habitat actuel est dégradé ou perdu. Le changement climatique et la sécheresse menacent également cet habitat, car les changements de température et d’humidité peuvent avoir un impact sur la période de floraison des violettes indigènes, dont les chenilles ont besoin pour survivre. Les fritillaires royales adultes sont grandes, environ de la taille d’un monarque, avec une envergure de 6,8 à 10,5 cm.
Malgré la perte d’habitats de prairies dans le reste de son aire de répartition naturelle, le damier royal a survécu grâce aux efforts proactifs déployés à Fort Indiantown Gap, note le NWS. L’installation militaire a effectivement maintenu la dernière population de damiers royal du monde grâce à une série de pratiques de conservation.
Que fait la base militaire pour protéger les papillons ?
En effet, la base dispose depuis longtemps d’un plan de gestion de la faune, qui inclut le damier royal. À la suite d’un procès intenté dans les années 1990 par la North American Butterfly Association, les responsables de la base ont réservé 219 acres de « terrains d’entraînement de premier ordre » qui abritaient les plus grands centres de population du papillon. Ils ont ensuite ajouté des zones supplémentaires pour inclure d’autres poches où l’on en trouvait également.
La gestion des terres comprend l’augmentation ou le maintien de la population actuelle de papillons de plus de 1 000 individus grâce à l’utilisation de feux dirigés qui retardent ou arrêtent la croissance des arbustes et des arbres, tout en gardant les prairies intactes. Les champs où vivent les papillons contiennent des graminées indigènes qui fournissent les violettes aux chenilles et d’autres plantes nectarifères aux adultes. La prairie est indigène à la base.
Mais le lieu de conservation est un couple insolite, étant donné que la base fournit des installations et des services à diverses forces armées américaines qui ont besoin de terrain et d’espace aérien pour pratiquer leurs compétences de combat et leurs opérations tout au long de l’année. En moyenne, environ 2 100 soldats, fonctionnaires et civils y travaillent quotidiennement, et la mission de la base ne devrait pas changer.
Sur place, les soldats bivouaquent, manœuvrent et s’entraînent avec des véhicules militaires, des armes de tir et des armes air-sol. Il y a une tour de rappel de 15 mètres, un parcours d’obstacles de 11 postes et quatre chambres nucléaires, biologiques et chimiques pour l’entraînement. Des grenades fumigènes et autres grenades d’entraînement sont utilisées sur place, ainsi que des pièges.
Quelles sont les protections supplémentaires ?
Ainsi, les responsables de la conservation de la base étudient et surveillent l’habitat de la faune sauvage au milieu de « prairies accidentées, de zones arbustives et de forêts de chênes et de caryers qui résistent bien à l’entraînement militaire et offrent un abri et une dissimulation ».
Le plan prévoit des restrictions à l’usage militaire, y compris des véhicules, dans certaines zones. Les responsables de la base organisent même chaque printemps une visite publique des oiseaux, avec des arrêts dans plusieurs habitats de prairies de fritillaire royal de l’Est. Parfois, seules quelques personnes se présentent. D’autres fois, quelques centaines y participent.
D’autres efforts de consolidation : la base militaire a officialisé en février un accord qui engage des efforts pour conserver le damier royal oriental. Et en mai, l’armée a donné 1 million de dollars à la base, au NWS et à l’université Temple pour aider à mettre en œuvre un plan qui comprend la gestion de l’habitat, la surveillance à long terme et l’établissement d’une nouvelle population en collaboration avec la Pennsylvania Game Commission.
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