Bien que la capacité des espèces animales à s’auto-médicamenter en consommant des plantes aux propriétés curatives ait été observée à de nombreuses reprises, le cas de Rakus, un orang-outan mâle de Sumatra, est le plus complexe et le mieux documenté à ce jour. Après avoir subi une blessure au visage, le grand singe a fabriqué une « pommade » en mâchant la sève d’une plante grimpante avec effets analgésiques et anti-inflammatoires.
Après avoir appliqué ce remède à plusieurs reprises sur la plaie, la plaie avait parfaitement cicatrisé deux mois plus tard. Bien que des comportements similaires aient été décrits chez d’autres primates – des chimpanzés qui consomment certaines plantes lorsqu’ils souffrent de parasites gastriques ou qui frottent des muscles endoloris avec des feuilles – c’est le premier cas où cela est observé. le succès du remède curatif avec une substance bioactive. La pratique de la médecine pourrait donc provenir d’un ancêtre commun des humains et des orangs-outans.
Dans l’étude publiée dans Rapports scientifiques Dirigé par des chercheurs de l’Institut du comportement animal de l’Institut Max Planck (Allemagne) et de l’Universitas Nasional d’Indonésie, ce comportement a été observé dans la réserve de Suaq Balimbing, qui abrite 150 orangs-outans de Sumatra, une espèce en danger critique d’extinction. « Au cours de nos observations quotidiennes, nous avons remarqué qu’un homme nommé Rakus avait une blessure au visage, probablement causée par confrontation avec un autre mâle voisin » explique Isabelle Laumer, première auteure.
[Doctor Esteban, el ‘padre’ español del mono híbrido chino: « Ayuda a entender enfermedades genéticas »]
Trois jours après son apparition avec la blessure, Rakus a été vu en train de cueillir sélectivement des feuilles de liane sur une plante appelée Akar Kuning (Fibraurea tinctoria) par la population locale. L’orang-outan les a mâchés et a appliqué la pommade obtenue directement sur la plaie pendant plusieurs minutes. Finalement, il le recouvrit en guise de protection avec le reste des feuilles mâchées.
« Cette plante et ses vignes se trouvent dans les jungles tropicales d’Asie du Sud-Est et sont connues pour ses effets analgésiques et antipyrétiques » explique Laumer. » Ils sont utilisés en médecine traditionnelle pour traiter les symptômes de maladies telles que le paludisme. L’analyse des composés biochimiques végétaux a révélé la présence de furanes-diterpénoïdes et d’alcaloïdes protoberbérines, dont les effets antibactérien, anti-inflammatoire, antifongique et antioxydant sont connus et pertinents pour la guérison.
La plaie ne présentait aucun signe d’infection et, au bout de cinq jours, elle paraissait déjà fermée. « C’était intéressant de voir que Rakus se reposait plus que d’habitude alors qu’il était blessé », raconte le chercheur. « Le sommeil aide à guérir puisqu’il favorise la sécrétion d’hormone de croissance, la synthèse des protéines et la division cellulaire au repos.
Raukus consommant les feuilles de ‘Fibraurea tinctoria’. Saïdi Agam / Projet Suaq
Laumer souligne que c’était un comportement délibéré, puisqu’il a appliqué la pommade sur la plaie et non sur aucune autre partie de son corps. De plus, il a répété le processus plusieurs fois avec différentes densités de matière végétale jusqu’à ce que toute la partie endommagée soit correctement recouverte. C’est un processus qui a demandé du temps et du travail, souligne le chercheur.
Comment ont-ils pu développer ce comportement alors que les orangs-outans n’interagissent normalement pas avec Fibraurea tinctoria ? Caroline Schuppli, auteure principale de l’ouvrage, suggère qu’un cas de innovation individuelle. « Ils ne mangent généralement pas cette plante, mais il est arrivé qu’ils l’aient mangée et que son jus soit tombé accidentellement dans des plaies ouvertes. Comme Fibraurea tinctoria a un puissant effet analgésique, les individus auraient pu ressentir un soulagement immédiat, ce qui les amènerait à répéter le processus jusqu’à ce qu’ils le maîtrisent.
Curieusement, ce comportement n’a jamais été observé à Suaq, mais Rakus, comme le reste des mâles adultes qui y sont hébergés, n’est pas né dans cette réserve. « Les orangs-outans mâles se dispersent de leur région natale dès la puberté et parcourent de longues distances pour établir un nouveau foyer ou se déplacer entre plusieurs », explique Schuppli. « C’est possible que Cette technique est typique de votre communauté nativemême si nous ne savons pas d’où il vient ».
Quant aux humains, le premier document faisant référence à des pratiques médicales à base de composés végétaux remonte à 2 200 avant JC et s’apparente à la technique du Rakus : nettoyer, appliquer des pommades d’origine naturelle jusqu’à recouvrir la plaie et panser. « Étant donné que les traitements actifs des plaies ne sont pas propres aux humains et que l’on les trouve chez les grands singes d’Afrique et d’Asie, il pourrait y avoir un mécanisme évolutif commun cela nous permet de reconnaître et d’appliquer des substances aux propriétés médicinales ou bioactives qui remontent à notre dernier ancêtre commun », concluent-ils.