Les chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de Bathonymus, le célèbre genre d’isopodes des grands fonds dont la renommée virale sur Internet en a fait le crustacé aquatique le plus célèbre depuis Sébastien de « La Petite Sirène ».
Il existe environ 20 espèces de Bathonymus vivants, un groupe mystérieux et primitif qui habite la zone benthique de l’océan, ses parties les plus profondes, rarement explorées en personne. Les crustacés isopodes ne sont que de loin apparentés à leurs parents décapodes mieux connus, les crabes, les crevettes et les homards.
Publier leurs conclusions dans le Journal d’histoire naturelleun groupe de chercheurs taïwanais, japonais et australiens révèle la dernière créature de cette liste : B. yucatanensis, une nouvelle espèce d’environ 26 cm de long, environ 2 500 % plus grande que le cloporte commun.
Les isopodes des profondeurs marines appartiennent au même groupe qui contient les isopodes terrestres connus sous le nom de cloportes, cloportes et roly polys, qui se nourrissent de matière en décomposition et sont probablement familiers à quiconque a soulevé un rocher ou creusé dans le jardin. En effet, ils se ressemblent assez mais pour leur taille extraordinaire – les plus grands d’entre eux atteignent près de 50 centimètres. Et, tout comme les cloportes, bien qu’ils aient peut-être l’air un peu effrayants, ils sont totalement inoffensifs pour les humains.
Leurs caractéristiques étranges et leurs dimensions inhabituelles ont engendré des mèmes sans fin et une gamme de produits célébrant leur étrangeté attachante, des jouets en peluche aux étuis de téléphone.
Cette découverte de B. yucatanensis apporte un autre ajout au panthéon des isopodes et porte à trois le nombre total d’espèces connues de Bathonymus dans le golfe du Mexique – B. giganteus a été décrit en 1879 et B. maxeyorum a été décrit en 2016.
On pensait initialement qu’il s’agissait d’une variante de B. giganteus, l’un des plus grands isopodes des grands fonds. Mais un examen plus approfondi du spécimen, qui a été capturé dans un piège appâté en 2017 dans le golfe du Mexique au large de la péninsule du Yucatán à environ 600 à 800 mètres de profondeur, a révélé un éventail de caractéristiques uniques.
« B. yucatanensis est morphologiquement distinct à la fois de B. giganteus et de B. maxeyorum », affirment les auteurs.
Détenu par l’Aquarium d’Enoshima au Japon, l’individu étudié était subtilement différent de ses proches. « Comparé à B. giganteus, B. yucatanensis a des proportions corporelles plus élancées et sa longueur totale est plus courte… et les péréopodes [thoracic limbs] sont plus élancés », observent les chercheurs. Il a également des antennes plus longues. Les deux espèces ont le même nombre d’épines pleotelson. Ces épines dépassent de la queue du crustacé.
« Bathynomus giganteus a été découvert il y a plus d’un siècle, et plus de 1 000 spécimens ont été étudiés sans aucune suggestion jusqu’à présent d’une deuxième espèce avec le même nombre d’épines pléotelsoniques », ajoutent-ils. « Un examen superficiel, utilisant uniquement des épines pleotelson, pourrait facilement entraîner l’identification erronée de spécimens de B. yucatanensis comme B. giganteus. »
« Par rapport à B. maxeyorum, la caractéristique la plus distinctive est le nombre d’épines pleotelson – 11 épines chez B. yucatanensis contre 7 chez B. maxeyorum. » La coloration jaune crémeuse et tachetée de la coquille la distingue davantage de ses parents plus gris.
Pour en être sûrs, les scientifiques ont mené une analyse génétique moléculaire comparant B. giganteus et B. yucatanensis. « En raison des séquences différentes des deux gènes (COI et ARNr 16S), associées à des différences de morphologie, nous l’avons identifié comme une nouvelle espèce », écrivent-ils. L’arbre phylogénétique qu’ils ont construit a montré que B. yucatanensis était le plus étroitement apparenté à B. giganteus.
« B. giganteus est en effet l’espèce la plus proche de B. yucatanensis », affirment les auteurs. « Cela indique que les deux espèces avaient probablement un ancêtre commun. De plus, il peut également y avoir d’autres Bathynomus spp. non découverts dans l’Atlantique tropical occidental. »
Le document précise également que les spécimens de la mer de Chine méridionale identifiés comme B. kensleyi sont en fait B. jamesi. B. kensleyi est limité à la mer de Corail, au large des côtes australiennes.
« Il est de plus en plus évident que les espèces de Bathynomus peuvent être extrêmement similaires en apparence générale, et aussi qu’il existe une longue histoire d’identification erronée des espèces dans le genre », avertissent les auteurs.
Ils notent que ces distinctions d’espèces nouvellement établies ont des implications pour la conservation. « Certaines espèces de Bathynomus à potentiel commercial sont devenues les cibles de la pêche au chalut en haute mer », expliquent-ils. Alors que les isopodes géants ne sont exploités que sporadiquement, « pour la gestion des pêcheries de Bathynomus, il est important de savoir précisément quelles espèces sont capturées ».
Une nouvelle espèce de Bathynomus Milne-Edwards, 1879 (Isopoda : Cirolanidae) du sud du golfe du Mexique avec une redescription de Bathynomus jamesi Kou, Chen et Li, 2017 au large de l’île de Pratas, Taïwan, Journal d’histoire naturelle (2022). DOI : 10.1080/00222933.2022.2086835