Un nouvel éclairage sur la disparition du moa de Nouvelle-Zélande pourrait aider d’autres oiseaux incapables de voler

La Nouvelle-Zélande abritait autrefois des oiseaux géants incapables de voler appelés moa. Ils s’étaient habitués à une vie sans prédateurs. L’arrivée des humains au milieu du XIIIe siècle a donc représenté un défi de taille, et finalement insurmontable, pour leur existence.

Les Moas n’étaient même pas en mesure de faire face Faibles niveaux de chasse par les humains. Tous neuf espèces de moa Les moas ont été conduits à l’extinction peu après leur premier contact avec les humains. Ces populations de moas se sont effondrées et ont disparu si rapidement qu’il semblait impossible de retracer leur déclin, jusqu’à aujourd’hui.

Dans notre nouvelle recherchenous avons reconstitué les schémas de déclin de population, de contraction de l’aire de répartition et d’extinction de six espèces de moas. Nous avons simulé les interactions des moas avec humains et leur environnement à l’aide de centaines de milliers de scénarios. Nous avons ensuite validé ces simulations par rapport aux informations issues des fossiles.

Nous avons constaté que les six espèces se sont effondrées et ont convergé vers les montagnes froides et isolées des îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande. Il s’agit des mêmes sites où se trouvent aujourd’hui les derniers oiseaux incapables de voler de Nouvelle-Zélande.

La colonisation polynésienne de la Nouvelle-Zélande

Les îles océaniques sont généralement des hauts lieux de la biodiversité, abritant certaines des merveilles évolutives les plus étranges de la planète. des marguerites de la taille d’arbres, des éléphants de la taille de grands danoiset d’innombrables espèces de oiseaux incapables de voler.

Malheureusement, les îles sont aussi points chauds d’extinction. Ceci est particulièrement vrai pour îles océaniques du Pacifiquequi furent parmi les dernières régions de la planète à avoir été colonisées et transformées par l’humanité.

L’expansion humaine à travers le Pacifique a commencé il y a environ 4 000 ans, lorsque des hommes ont entrepris des voyages maritimes extraordinaires depuis Taïwan. Ils se sont d’abord dirigés vers le sud, vers les Philippines, puis vers certaines des îles les plus isolées de la planète.

Ces voyages audacieux exigeaient des efforts impressionnants navires de mer et compétences en navigation pour traverser des milliers de kilomètres d’eaux libres.

La migration vers la Polynésie centrale et orientale a été la phase finale de ces anciens voyages. Elle a culminé avec la colonisation de l’archipel de Nouvelle-Zélande dans les milieu du XIIIe siècle par les Polynésiensles ancêtres des Maoris.

Les gens ont commencé les feuxles animaux chassés et les espèces envahissantes introduites, notamment Rats du Pacifique. En conséquence, la biodiversité unique de la Nouvelle-Zélande a été décimée dans l’un des les effondrements les plus importants et les plus rapides de la faune indigène du Pacifique.

Effondrement de l’aire de répartition et extinction des moas

Les Moas ont disparu trois siècles après l’arrivée des humains. Mais ils ne sont pas tous partis en même temps.

Nos recherches suggèrent que le moa de Mantell a disparu en premier, en seulement 100 ans. Il faudra attendre encore près de 100 ans avant que toute autre espèce de moa ne disparaisse.

Le moa de Mantell était particulièrement vulnérable à l’extinction en raison de la faible croissance de sa population. Malheureusement, même une récolte faible mais soutenue a largement dépassé la capacité de l’oiseau à se reproduire et à compenser ces pertes.

D’autres espèces étaient légèrement plus résilientes. Elles bénéficiaient de caractéristiques telles qu’un taux de croissance plus élevé, une aire de répartition plus vaste, des populations plus importantes ou une meilleure capacité à vivre à des altitudes plus élevées (loin des humains).

Le moa aux pattes robustes est celui qui a survécu le plus longtemps. Il a finalement disparu environ trois siècles après l’arrivée de l’homme.

Nos recherches suggèrent que tous les moas ont d’abord disparu des habitats de plaine de haute qualité, des endroits prisés par les humains.

Le taux de déclin de la population a ensuite diminué à mesure que l’on montait dans les montagnes et que l’on s’éloignait du littoral.

On pensait auparavant que les aires de répartition des espèces sous pression se contracteraient jusqu’à leur niveau actuel. habitats optimaux ou préféréslà où ils étaient les plus abondants, plutôt que le plus loin possible des gens.

Les oiseaux incapables de voler d’aujourd’hui s’accrochent aux refuges des moas

Nos recherches ont également examiné de plus près la répartition des oiseaux incapables de voler en Nouvelle-Zélande.

Il s’avère que les anciens refuges de moas abritent désormais des populations de oiseaux indigènes incapables de voler en voie de disparition y compris le takahē, le weka et le kiwi tacheté. Les refuges de moa étaient également les derniers habitats continentaux pour les espèces en voie de disparition kakapo.

Ces sites ne constituent pas non plus un habitat optimal pour les oiseaux incapables de voler. Ils demeurent plutôt les plus isolés et relativement épargnés par l’activité humaine.

Même si les oiseaux incapables de voler restants en Nouvelle-Zélande ne sont plus chassés jusqu’à l’extinction, les menaces qui pèsent sur leur survie sont toujours liées à l’activité humaine.

La perte d’habitat et les impacts des espèces envahissantes font suite aux vagues de colonisation européenne à travers la Nouvelle-Zélande, qui ont progressivement progressé des sites de plaine vers les régions moins hospitalières, froides et montagneuses.

Les efforts visant à préserver les oiseaux encore incapables de voler en Nouvelle-Zélande peuvent s’inspirer des leçons des fantômes des espèces passées. La triste disparition du moa souligne l’immense importance des zones isolées. Si nous voulons éviter de futures extinctions, nous devons protéger et préserver ces lieux reculés et sauvages.

Nos recherches offrent également une nouvelle approche pour comprendre les extinctions passées, en particulier sur les îles où les données fossiles et archéologiques sont limitées.

Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.