Le mot « atlas » évoque peut-être des images de livres géants remplis de cartes et d’une quantité vertigineuse de faits et de chiffres. Cependant, le nouveau livre «L’Atlas mondial des fleuves, estuaires et deltas » raconte l’histoire de ces voies navigables bien avant l’intervention humaine et comment elles continuent d’évoluer en présence de la civilisation humaine, et souvent en contradiction avec elle. Le nouvel atlas est un guide très visuel des recherches les plus récentes sur les systèmes fluviaux du monde, en mettant l’accent sur la relation mutuelle entre les peuples et ces paysages vitaux.
« L’objectif général de ce livre est de faire comprendre l’importance des systèmes fluviaux pour la civilisation humaine et les écosystèmes, et de montrer que ces environnements critiques sont menacés, mais qu’il n’est pas trop tard pour apporter des changements », a déclaré Jim Best, co-auteur et professeur de sciences de la terre et de changement environnemental, de géographie et de science de l’information géographique à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. « Nous espérons que ce travail atteindra un public beaucoup plus large que celui auquel nous nous adressons habituellement en tant que chercheurs. »
Stephen Darby, Luciana Esteves et Carol Wilson, coauteurs de l’ouvrage, emmènent le lecteur dans une aventure qui va bien au-delà de ce que les faits et les chiffres peuvent offrir. Ils se plongent dans les aspects culturels, économiques et environnementaux de ces bassins fluviaux tout en fournissant les informations les plus récentes issues des moyens conventionnels d’étude des éléments physiques, chimiques et biologiques de ces environnements, le tout en mettant l’accent sur la narration au moyen d’images captivantes, d’infographies, de cartes et de textes en langage clair.
Les auteurs plantent le décor en discutant du rôle essentiel des rivières dans les premières explorations, la colonisation et la cartographie, bien avant que nous ayons accès à la photographie aérienne et à l’imagerie satellite comme référence.
Les amateurs de cartes historiques peuvent passer des heures à déchiffrer le puzzle que constitue la carte du monde de 1450 du cartographe italien Fra Mauro : on peut y repérer le Tigre, l’Euphrate, le Nil et le Gange ainsi que les formes de plusieurs étendues d’eau vaguement familières avant de se rendre compte que la carte est orientée avec le nord en bas. Cet exercice mental illustre à quel point les réseaux fluviaux ont joué un rôle essentiel dans la trajectoire de l’exploration humaine et de la civilisation sur la planète.
La mise en page du livre est simple et intuitive, avec des sections couvrant chaque paysage unique de rivières, d’estuaires et de deltas. Chaque section utilise un langage simple pour engager le lecteur et l’aider à comprendre l’anatomie des voies navigables, le transfert de sédiments, l’écologie, l’aquaculture, les catastrophes naturelles et d’origine humaine, la pollution et la biodiversité et la manière dont ces sujets influencent la culture humaine.
« Ce livre s’adresse à tous ceux qui s’intéressent à l’environnement naturel et à la façon dont il évolue rapidement », a déclaré Best. « Les lecteurs peuvent se plonger dans des passages du livre sans avoir à lire de manière linéaire. »
Selon Best, les possibilités d’approfondissement sont nombreuses. Des sujets tels que la modélisation numérique, les techniques de gestion et de restauration des rivières, la science citoyenne et les énergies renouvelables fluviales ne sont que quelques exemples de la manière dont le lecteur peut se plonger dans une analyse scientifique plus approfondie grâce à cet atlas.
Le dernier chapitre, qui pourrait bien être son préféré, selon Best, guide les lecteurs à travers ce que des décennies de recherche suggèrent pour les systèmes fluviaux. « Il existe de nombreuses histoires pessimistes sur les catastrophes humaines liées aux rivières et de nombreuses prédictions sinistres sur ce qui nous attend dans le futur, mais nous pensons que ce livre donne un aperçu positif de la manière dont nous pouvons contribuer à mieux préserver ces environnements », a déclaré Best.
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Livre: L’Atlas mondial des fleuves, estuaires et deltas