Un ensemble de fossiles découverts dans le Rio Grande do Sul, l’État le plus méridional du Brésil, a apporté une couche supplémentaire de complexité à l’étude de l’histoire évolutive des silésauridés, une famille de dinosaures (dinosaures et leurs proches parents) qui a vécu au cours de la période du Trias entre Il y a 247 millions et 208 millions d’années.
Dans un article publié dans le Journal de paléontologie des vertébrésdes chercheurs affiliés à des institutions au Brésil et aux États-Unis montrent que même avec le nouvel assemblage de fossiles, il est difficile de confirmer que ces animaux faisaient partie de l’histoire évolutive des dinosaures.
L’assemblage de fossiles a été découvert en 2014 sur un site appelé Waldsanga dans la formation de Santa Maria, l’un des corps rocheux les plus riches en fossiles du Brésil. Les os appartenaient à plus d’un individu et il est impossible d’être sûr qu’ils appartenaient tous à la même espèce, même si les preuves suggèrent que c’est le cas. Il s’agit avant tout d’un témoignage essentiel des animaux qui vivaient dans la région au cours du Trias.
L’assemblage est la quatrième découverte relative aux silesauridés au Brésil et la deuxième de l’âge carnien (237-227 mya). Il est labellisé UFSM 11579 et est déposé au Laboratoire de Stratigraphie et Paléobiologie de l’Université Fédérale de Santa Maria (UFSM).
« Lorsque nous avons inséré les caractéristiques de l’assemblage dans diverses phylogénies [evolutionary histories] du groupe, nous n’avons pas précisé si les silésauridés étaient des dinosaures ou de proches parents de dinosaures. Quoi qu’il en soit, les preuves anatomiques et phylogénétiques ont validé la découverte comme appartenant à la lignée des silesauridés, même si elle n’est pas désignée comme une nouvelle espèce », a déclaré Gabriel Mestriner, premier auteur de l’article.
« Comme les os sont désarticulés et compte tenu de l’incertitude quant à l’évolution du groupe, nous avons conclu que l’ajout d’une autre espèce dans ce cas ne serait pas une solution mais aggraverait le problème », a déclaré Mestriner.
Les silésauridés étaient pour la plupart des quadrupèdes mesurant de 1 à 3 m de long. Ils avaient de longues pattes postérieures et leurs pattes avant étaient minces. Des restes ont été découverts aujourd’hui en Amérique du Sud, en Amérique du Nord, en Afrique et en Europe.
La première espèce, décrite en 2003, était Silesaurus opolensis. Ses restes ont été retrouvés près d’Opole en Silésie, en Pologne, d’où son nom. « C’est l’espèce avec le squelette le plus complet à ce jour. De plus, la découverte comprenait plusieurs centaines d’os bien conservés appartenant à plusieurs individus. Une dizaine d’autres espèces ont été décrites depuis, mais leurs restes étaient plus fragmentés », a déclaré Júlio Marsola. , deuxième auteur de l’article.
L’étude faisait partie du projet thématique « Diversité des dinosaures et faunes associées dans le Crétacé d’Amérique du Sud », dirigé par Max Langer, professeur à la FFCLRP-USP et dernier auteur de l’article.
« Bien que de nombreuses espèces aient été décrites sur la base de peu d’ossements, le principal problème de ce groupe n’est pas le manque de matériel, mais une anatomie ambiguë : certaines parties du squelette sont similaires à celles des dinosaures, d’autres moins. Il est difficile de résoudre leur problème. relations phylogénétiques », a déclaré Langer.
Différentes dents
Dans une autre étude, publié en 2021, les chercheurs se sont concentrés sur l’anatomie dentaire pour rechercher de nouvelles preuves de la place des silesauridés dans l’arbre généalogique des dinosaures. Leur analyse de la fixation et de l’implantation des dents chez quatre espèces, dont l’UFSM 11579, a conclu que les dents de ces espèces étaient principalement fusionnées à la mâchoire, dépourvues du ligament parodontal (le tissu conjonctif mou entre les dents et les os) présent chez les dinosaures et les crocodiles existants.
« En même temps, cependant, certaines des dents que nous avons analysées étaient anatomiquement plus proches de celles des dinosaures et des crocodiles, comme si les silésauridés évoluaient dans cette direction. Si tel était le cas, elles pourraient représenter une étape intermédiaire entre l’état ancestral [fused teeth] et la condition dérivée [teeth anchored to alveolar bone sockets by ligaments] », a déclaré Mestriner.
La nouvelle configuration dentaire, également observée chez les humains et d’autres mammifères, est considérée comme un avantage évolutif important pour les non-mammifères ancestraux puisque les ligaments parodontaux agissent comme des amortisseurs qui aident à réduire l’impact mécanique de la morsure et de la mastication.
Les découvertes sur l’implantation dentaire ne sont pas suffisantes pour différencier les silésauridés des autres dinosaures, mais il est plus probable qu’ils soient très étroitement liés aux dinosaures. Pour Langer, qui était le chercheur principal des deux études, comprendre l’histoire évolutive des groupes est plus important que de continuer à nommer de nouvelles espèces et peut être réalisé en utilisant les données existantes, telles que les fossiles déposés dans les musées.
« Nous avons besoin d’études phylogénétiques plus détaillées menées par des chercheurs qui examinent les collections pour analyser tous les fossiles d’un groupe à la recherche de caractéristiques qui indiquent une parenté au sein du groupe ou avec d’autres groupes. Les bases de données dont nous disposons actuellement sont le résultat de ce type de recherche, de et il n’y en a pas eu suffisamment. C’est un travail difficile, mais nous n’avancerons pas sans cela », a-t-il déclaré.
Plus d’information:
Gabriel Mestriner et al, Anatomie et affinités phylogénétiques d’un nouvel assemblage de silesauridés des lits carniens du sud du Brésil, Journal de paléontologie des vertébrés (2023). DOI : 10.1080/02724634.2023.2232426