Vers la fin de leur vie, ils restent assis tranquillement pendant de longues périodes, à peine perceptibles, avant de souffler soudainement un nuage de fumée.
Un mystérieux nouveau type d’étoile surnommé « vieux fumeur » a été découvert caché au cœur de notre galaxie, la Voie lactée, ont révélé vendredi des astronomes.
Le comportement « particulier » de ces étoiles n’a jamais été observé auparavant chez de telles géantes rouges, a déclaré à l’ l’astrophysicien Philip Lucas.
L’équipe internationale de scientifiques à l’origine de la découverte n’avait pas recherché des étoiles aussi anciennes au cours de son étude de 10 ans, qui a permis d’observer des centaines de millions d’étoiles dans le ciel.
Au lieu de cela, ils utilisaient le télescope VISTA dans les Andes chiliennes pour rechercher des étoiles nouveau-nées, appelées proto-étoiles, sujettes à des éruptions fréquentes et exubérantes.
Ils ont repéré 32 proto-étoiles, « le plus grand nombre jamais trouvé auparavant dans un seul lot », a déclaré Lucas, professeur à l’Université du Hertfordshire au Royaume-Uni et auteur principal d’une nouvelle étude.
Mais rester en retrait était une « belle surprise », a-t-il ajouté.
« Nous ne comprenons pas complètement »
Les vieux fumeurs fumaient en plein centre de la Voie Lactée, une région densément peuplée et riche en métaux appelée le disque stellaire nucléaire.
« Ce qui était surprenant à propos de cette nouvelle découverte, c’est que nous voyons des étoiles qui ne faisaient rien du tout », a déclaré Lucas.
Puis, brusquement, les étoiles devenaient 40 à 100 fois plus sombres, parfois si faibles que la vision infrarouge du télescope pouvait à peine les repérer.
Quelques années plus tard, apparemment sans avertissement, ils retrouveraient leur éclat d’antan.
« Tout ce que nous avons pu apprendre à leur sujet suggère qu’il s’agit d’étoiles qui émettent des bouffées de fumée, pour des raisons que nous ne comprenons pas entièrement », a déclaré Lucas.
On pense que ces bouffées de fumée masquent temporairement les étoiles à notre vue.
Il y a beaucoup plus d’« éléments lourds » – tout ce qui est plus lourd que l’hydrogène et l’hélium – dans cette région de la galaxie, ce qui pourrait créer davantage de poussière dans l’atmosphère de l’étoile, a déclaré Lucas.
Ce qui est exactement soufflé par cette poussière reste un mystère.
Mais si cette théorie est correcte, alors la quantité de matière rejetée par ces étoiles pourrait jouer un rôle important dans la manière dont les éléments lourds se propagent dans toute notre galaxie et au-delà, a-t-il déclaré.
Lucas a souligné qu’il ne s’agissait que de premières estimations.
« Nous essayons simplement de voir ce qui a le plus de sens », a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont repéré au moins 21 vieux fumeurs, mais soupçonnent qu’il y en a bien d’autres.
L’étude a été publiée dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Plus d’information:
Phil Lucas et al, Les sources VVV les plus variables : protoétoiles éruptives, géantes plongeantes dans le disque nucléaire et autres, Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (2024). DOI : 10.1093/mnras/stad3929
Zhen Guo et al, Confirmation spectroscopique des YSO éruptifs de haute amplitude et des géantes plongeantes de l’enquête VVV, Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (2024). DOI : 10.1093/mnras/stad3700
Carlos Contreras Peña et al, Sur l’incidence de l’accrétion épisodique dans les YSO de classe I du VVV, Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (2024). DOI : 10.1093/mnras/stad3780
Zhen Guo et al, Détection multi-longueurs d’onde d’une explosion de type FUOr en cours sur un YSO de faible masse, Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (2024). DOI : 10.1093/mnrasl/slad201
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