Un système de sécurité de vol révolutionnaire de la NASA a permis une nouvelle ère de transport spatial avec le vol réussi de la fusée Electron de Rocket Lab US le 24 janvier, depuis le Wallops Flight Facility de la NASA en Virginie.
Cette mission, le premier lancement d’Electron depuis les États-Unis, a été rendue possible par le travail de la NASA dans le développement de l’unité de terminaison de vol autonome de la NASA (NAFTU), un élément essentiel de la technologie de sécurité des vols requise pour cette mission. Le lancement de mardi était le tout premier vol du système de sécurité des vols NAFTU.
La NASA assurant le commandement et le contrôle de la plage de lancement de Wallops, Electron a été lancé à 18 h 00 HNE, le 24 janvier, depuis le Launch Complex-2 de la société dans le port spatial régional Mid-Atlantic de Virginia Space sur l’île Wallops de la NASA.
« En faisant franchir la ligne d’arrivée à la NAFTU, la NASA a fourni un système de terminaison de vol autonome comme aucun autre en service aujourd’hui, comblant une lacune critique dans la modernisation des gammes de lancement de notre pays », a déclaré David L. Pierce, directeur de Wallops Flight Facility. « Nous sommes fiers d’avoir rendu possible ce lancement et les futurs lancements de l’US Rocket Lab Electron grâce à notre technologie révolutionnaire de sécurité des vols. »
Alors que d’autres systèmes de terminaison de vol autonomes propriétaires sont utilisés aujourd’hui, NAFTU est différent en ce qu’il a été conçu pour être utilisé par n’importe quel fournisseur de lancement à toutes les gammes de lancement américaines pour assurer la sécurité publique pendant les opérations de lancement. À ce jour, 18 entreprises ont demandé le logiciel NAFTU via le processus de transfert de technologie de la NASA. Rocket Lab a été parmi les premiers candidats au logiciel, permettant leur lancement depuis Wallops.
Assurer la sécurité publique est le mandat principal de toute gamme de lancement. Les lancements volant sans systèmes de sécurité de vol automatisés reposent sur des agents de sécurité de portée pour surveiller toutes les étapes du vol de la fusée à l’aide d’actifs de suivi et de télémétrie au sol. Si la fusée vole hors de sa trajectoire, les responsables de la sécurité du champ de tir envoient des commandes pour mettre fin au vol. Les plans de sécurité de lancement doivent compenser le temps de réaction humain.
En revanche, un système de sécurité de vol automatisé, tel que NAFTU, est un système d’arrêt de vol indépendant et autonome monté sur une fusée pour prendre des décisions d’arrêt de vol en temps réel de manière autonome. Cette capacité de prise de décision en temps réel offre de nombreux avantages, tels que des fenêtres de lancement plus larges et des couloirs de sécurité en aval plus petits pour les bateaux et les avions. De plus, étant donné que l’unité est autonome et montée sur la fusée, le besoin de systèmes de suivi et de télémétrie au sol est considérablement réduit, ce qui réduit les coûts globaux d’exploitation et de maintenance. Ces économies sont, à leur tour, répercutées sur les fournisseurs de lancement.
« Les cadences de lancement augmentent à toutes les distances de lancement de notre pays, tandis que les actifs au sol nécessaires au lancement deviennent de plus en plus coûteux à entretenir », a déclaré Pierce. « Beaucoup de ces problèmes sont atténués grâce aux avantages des systèmes de sécurité des vols autonomes comme NAFTU. »
Wallops, en collaboration avec le siège de la NASA, le Kennedy Space Center de la NASA, l’US Air Force et la Space Force, ainsi que la Federal Aviation Administration, a commencé le développement de la NAFTU en 2020, lorsque le programme a été entièrement financé. La certification provisoire de l’unité a été accordée pour la première mission US Electron de Rocket Lab et la certification complète est attendue d’ici le 31 janvier 2023.