Le HMS Challenger a commencé un voyage de quatre ans il y a 150 ans pour explorer les profondeurs marines et les créatures qui y vivaient. Les scientifiques à bord du navire ont découvert des milliers de nouvelles espèces et enregistré d’énormes quantités de données sur les océans. Le trésor d’informations qu’ils ont rassemblé est maintenant disponible en ligne dans la première base de données complète des découvertes de Challenger.
Un nouveau site Internet consacré à l’expédition et la base de données a été lancée le 21 décembre, à l’occasion du 150e anniversaire du début du voyage du Challenger. Il fait partie du projet Oceans 1876 de Gillen D’Arcy Wood, professeur d’anglais à Urbana-Champaign de l’Université de l’Illinois et historien de l’histoire et des sciences environnementales du XIXe siècle. Wood est également directeur associé de l’Institut pour la durabilité, l’énergie et l’environnement et directeur de son programme d’écriture environnementale.
« Le voyage Challenger est le grand prix des voyages scientifiques. C’est le fondement de la science marine et de l’océanographie modernes », a déclaré Wood.
Son objectif pour le projet Oceans 1876 était de développer une base de données d’informations océanographiques de base pour améliorer la recherche marine et sensibiliser le public à l’expédition Challenger. Le Challenger était un navire de guerre converti en navire de recherche et en laboratoire flottant. Entre 1872 et 1876, le navire a parcouru 70 000 milles et enregistré des données dans plus de 360 stations de recherche dans le monde. La mission a identifié les principaux bassins et courants océaniques du monde, ainsi que 4 700 nouvelles espèces de créatures et de plantes marines.
Les mesures spécifiques enregistrées par l’expédition sont précieuses pour les scientifiques d’aujourd’hui pour les comparer avec les données actuelles sur les conditions océaniques et la vie marine, a déclaré Wood.
« Il y a plus d’intérêt pour les voyages de découverte des 18e et 19e siècles parce qu’ils ont établi une base de données pour divers écosystèmes à travers le monde. Les enregistrements qu’ils ont conservés, les spécimens qu’ils ont recueillis et leurs observations sont essentiels pour créer un instantané du monde préindustriel », il a dit. « C’est comme une capsule temporelle de ce qu’était la Terre il y a 150 ans. »
Les scientifiques du Challenger ont enregistré les températures de l’eau et des informations sur les courants, les conditions et la chimie de l’eau, et ont collecté des spécimens de plantes et d’animaux. Après la fin de l’expédition, il a fallu une autre entreprise de recherche massive pour publier les résultats, a déclaré Wood. Des experts en sciences marines du monde entier ont analysé les spécimens collectés et rédigé des rapports. Il a fallu 20 ans pour publier 50 volumes de rapports et de données, ainsi que deux volumes de synthèse. Il existe quelques centaines d’ensembles complets de volumes, dont un dans la collection de la bibliothèque universitaire, a déclaré Wood.
Wood a reçu une bourse Andrew Carnegie 2021 pour le projet Oceans 1876, ce qui lui a permis de s’associer au National Center for Supercomputing Applications de l’U. of I. Comme première étape d’un projet en plusieurs phases, le NCSA a extrait les données des deux rapports de synthèse de les résultats de l’expédition et les ont rendus disponibles sur le site Web via une interface de programmation d’application publique, ou API. L’équipe du NCSA a également développé une application Web qui permet aux utilisateurs d’explorer les données de manière interactive.
Une carte interactive sur le site Web fournit des informations sur les données collectées à chaque station de recherche dans le monde. Les téléspectateurs peuvent sélectionner un emplacement pour voir les températures de l’air et de l’eau et la densité de l’eau enregistrées et les espèces trouvées, et lire l’entrée du journal pour cet emplacement.
L’Association écossaise des sciences marines héberge le site Web Oceans 1876. Les scientifiques à bord du Challenger étaient écossais et l’Université d’Édimbourg était le siège de la recherche pour l’expédition, recevant les échantillons collectés par le Challenger et supervisant la publication des rapports.
Wood et ses partenaires sur le projet travaillent pour obtenir plus de financement pour mettre à jour la version initiale du site Web avec une carte améliorée du voyage, pour ajouter des analyses des découvertes de l’expédition et pour recouper les noms d’espèces qui ont changé au fil du temps. .
Une deuxième partie du projet est un livre que Wood est en train d’écrire sur l’expédition, provisoirement intitulé « Blue Wild : The Lost Marine World of HMS Challenger ». Chaque chapitre se concentrera sur une créature différente que les scientifiques du Challenger ont rencontrée et qui est aujourd’hui en voie de disparition ou menacée.
Wood a passé deux mois au printemps 2022 lors d’un voyage de recherche au Natural History Museum de Londres, où se trouvent la majeure partie des spécimens Challenger, ainsi que des documents d’archives. Il a découvert deux journaux dans la collection du musée qui n’ont jamais été référencés dans aucune littérature sur l’expédition Challenger. Ils ont été écrits par des officiers à bord du Challenger, et non par des scientifiques, et ils fournissent des descriptions détaillées de la vie quotidienne sur le navire. Ils fourniront une nouvelle perspective pour son livre sur l’expédition, a déclaré Wood.
Le livre, dont la publication est prévue en 2025, sera le troisième de son éco-trilogie. Son livre 2020″Land of Wondrous Cold : la course pour découvrir l’Antarctique et les secrets de ses glaces » raconte l’histoire environnementale de l’Antarctique à travers les récits des premières explorations du continent. Il est également l’auteur du livre de 2014 « Tambora : l’éruption qui a changé le monde« , sur la détérioration rapide du climat déclenchée par l’éruption massive d’un volcan indonésien en 1815.