Les États-Unis se sont longtemps présentés comme une nation bâtie par des immigrants. Pourtant, il n’y a jamais eu de mesure précise de la contribution des immigrés au progrès économique et technologique du pays. À peu près au moment où le président Donald Trump s’apprêtait à limiter les visas de travail pour les étrangers qualifiés, l’économiste Rebecca Diamond et une équipe de chercheurs ont entrepris d’examiner cette question non résolue.
Pour trouver la réponse, les chercheurs ont examiné la production de près de 880 000 Américains qui ont breveté des inventions entre 1990 et 2016. Ils ont constaté que les immigrants apportaient une contribution démesurée à l’innovation aux États-Unis. Alors qu’ils constituaient 16 % des inventeurs, les immigrants étaient à l’origine de 23 % des inventions. les brevets délivrés au cours de ces années.
Ce n’était pas seulement une question de quantité : la part des brevets produits par les immigrants était légèrement plus élevée lorsqu’elle était pondérée par le nombre de citations reçues par chaque brevet au cours des trois années suivantes, une mesure clé de leur qualité et de leur utilité. De plus, les immigrants représentaient un quart de la valeur économique totale des brevets délivrés au cours de cette période, telle que mesurée par la réaction du marché boursier aux nouveaux brevets.
« Les immigrants hautement qualifiés que nous avons aux États-Unis sont incroyablement productifs et innovants, et ils contribuent de manière disproportionnée à l’innovation dans notre société », déclare Diamond, professeur d’économie à la Stanford Graduate School of Business.
Des recherches antérieures ont indirectement mis en évidence le rôle important que jouent les immigrants dans l’innovation américaine. Des études ont montré que les immigrants représentent près d’un quart de la main-d’œuvre américaine dans les domaines de la science, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques et plus d’un quart des lauréats du prix Nobel. Mais cette étude, décrite dans un document de travail récent, est la première fois que des économistes utilisent des brevets pour mesurer directement la production d’innovateurs nés à l’étranger vivant aux États-Unis. Les données étaient claires : « L’immigrant moyen est nettement plus productif que l’Américain moyen inventeur né », écrivent Diamond et ses collègues, Abhisit Jiranaphawiboon, un Ph.D. étudiant à Stanford GSB; Beatriz Pousada, Ph.D. étudiant à Stanford; Shai Bernstein de la Harvard Business School ; et Timothy McQuade de la Haas School of Business de l’UC Berkeley.
Les chercheurs ont adopté une approche unique de leur travail. Ils ont commencé avec une base de données de 300 millions d’adultes qui avaient vécu dans le pays entre 1990 et 2016, puis ont utilisé des numéros de sécurité sociale pour identifier ceux qui avaient immigré après l’âge de 19 ans. (Les cinq premiers chiffres d’un numéro de sécurité sociale encodent la date à laquelle il a été Les citoyens nés aux États-Unis reçoivent généralement leur numéro à la naissance ou dans l’enfance.) En utilisant les noms et l’historique des adresses, ils ont comparé les individus de la base de données à ceux répertoriés comme inventeurs auprès de l’Office des brevets et des marques des États-Unis. (Lorsque les brevets avaient plusieurs auteurs, chacun obtenait un crédit pour une part proportionnelle.)
Les chercheurs ont découvert que les immigrants génèrent des brevets dans un large éventail de secteurs, notamment l’informatique, l’électronique, la chimie et la médecine. Ils ont également découvert que, alors que tous les inventeurs atteignent leur productivité maximale à la fin de la trentaine et au début de la quarantaine, les immigrants déclinent à partir de ce pic à un rythme plus lent que les inventeurs nés aux États-Unis sur le reste de leur carrière, une disparité qui reste inexpliquée.
Le déficit d’innovation des immigrants
Diamond pense qu’il existe plusieurs raisons potentielles à l’écart d’innovation entre les inventeurs immigrés et nés dans le pays. L’un est la fuite des cerveaux : « Il y a probablement une sélection positive assez forte en termes de types de personnes de chaque pays qui finissent comme des professionnels hautement qualifiés avec des visas américains », dit-elle.
Un autre facteur est la collaboration transfrontalière : les chercheurs ont observé que les inventeurs nés à l’étranger sont plus susceptibles de travailler avec des inventeurs basés dans d’autres pays et de citer des technologies étrangères dans leurs brevets. « Différents bassins de connaissances sont importés par l’immigration, et la diversité des antécédents est bonne pour l’innovation », a déclaré Diamond.
Diamond et son équipe ont également trouvé des preuves que les inventeurs immigrés sont plus susceptibles de vivre dans des pôles d’innovation, tels que la Silicon Valley ou Boston, et de travailler sur des brevets dans des secteurs technologiques de pointe. Pourtant, les chercheurs estiment que ces deux facteurs expliquent seulement 30 % de l’écart dans la production de brevets.
Les contributions des inventeurs immigrés vont au-delà de leur propre travail – ils rendent également leurs collaborateurs nés dans le pays plus productifs, ont découvert les chercheurs. Pour arriver à cette découverte, Diamond et son équipe ont identifié des inventeurs décédés avant d’avoir 60 ans et ont examiné la production de personnes qui avaient co-écrit un brevet avec cette personne avant leur mort prématurée. Par rapport à un groupe témoin d’inventeurs qui n’ont pas perdu de collaborateur, les inventeurs survivants ont produit 10 % de brevets en moins après le décès de leur coauteur. L’effet était plus important pour les inventeurs dont le coauteur décédé était un immigrant — leur productivité a diminué de 17 %. Cet écart a persisté même après que les chercheurs ont contrôlé un certain nombre de facteurs, tels que la productivité des inventeurs décédés.
« En fin de compte, nous n’étions pas vraiment en mesure d’expliquer l’écart », explique Diamond. « Il semble qu’il y ait quelque chose de spécial dans le fait d’être un immigrant. Leurs connaissances ont ces énormes effets externes sur les personnes avec lesquelles ils travaillent, et ce qu’ils savent a un impact sur ce que leurs collaborateurs peuvent produire à l’avenir. »
Diamond pense que ces découvertes ont des implications directes pour les décideurs politiques qui souhaitent maintenir le rôle de la nation en tant que pionnier technologique. « Il est important de comprendre les forces qui font des États-Unis l’un des pays les plus innovants et les plus productifs au monde », déclare-t-elle. « Les États-Unis ont fait un travail incroyable pour attirer les immigrants les meilleurs et les plus brillants. Toute politique qui réorganiserait le processus de visa pourrait vouloir considérer l’importance des immigrants dans notre production d’innovation. »
Plus d’information:
La contribution des immigrants hautement qualifiés à l’innovation aux États-Unis : www.gsb.stanford.edu/faculty-r … vation-united-states