Un nouveau projet met les dauphins du golfe du Mexique en danger d’extinction

Un projet de gestion des terres proposé pourrait entraîner l’extinction fonctionnelle d’une population de dauphins dans le nord du golfe du Mexique, selon une nouvelle étude menée par l’Université de St Andrews.

Les découvertes surviennent à l’occasion du 12e anniversaire de la marée noire de Deepwater Horizon, qui continue de nuire à la santé des dauphins dans la région.

Le Mid-Barataria Sediment Diversion est une initiative de 2 milliards de dollars, proposée par la Coastal Protection and Restoration Authority de Louisiane dans le but de restaurer les marais côtiers et de réduire la perte de terres en détournant les sédiments du fleuve Mississippi vers le bassin de Barataria, ce qui pourrait nous l’approbation du gouvernement au début de 2023.

Une équipe de scientifiques du Centre de recherche sur la modélisation écologique et environnementale (CREEM) de l’Université de St Andrews, de SMRU Consulting et de la National Marine Mammal Foundation (NMMF) des États-Unis affirme que ce projet serait désastreux pour une population de dauphins qui se remet encore de la crise de 2010. Marée noire.

L’auteur principal de l’étude, le Dr Len Thomas, du CREEM, déclare que « pour faire simple, nos recherches prédisent que le projet entraînerait un déclin d’au moins 97% de la population d’un peu plus de 2 000 dauphins ».

L’étude indique que l’afflux d’eau douce créé par le projet de dérivation entraînerait une diminution des niveaux de salinité dans le bassin. Une exposition prolongée à une faible salinité a été associée à des lésions cutanées et à d’autres maladies chez les dauphins pouvant entraîner la mort.

Le co-auteur de l’étude, le Dr Lori Schwacke, scientifique en chef du NMMF pour la médecine de la conservation, a déclaré: « Nous surveillons la santé des dauphins dans cette région depuis plus de dix ans, depuis le déversement de Deepwater Horizon. Alors que les animaux continuent de faire face à des conditions plus basses des taux de natalité et des problèmes respiratoires chroniques, nos recherches montrent que ce projet entraverait non seulement le rétablissement, mais conduirait potentiellement à la mort de milliers de dauphins. »

« Les déclins devraient être plus importants que ceux causés par la marée noire de Deepwater Horizon », a déclaré le Dr Ryan Takeshita, directeur adjoint de la médecine de conservation du NMMF et un autre des co-auteurs de l’étude. « Notre recherche s’appuie sur la modélisation menée pour l’étude d’impact environnemental et quantifie les impacts drastiques probables pour la population un an et après les cinquante années prévues d’exploitation de la dérivation. »

Aujourd’hui (mercredi 20 avril) marque le 12e anniversaire de la marée noire catastrophique de Deepwater Horizon. L’explosion de la plate-forme pétrolière a provoqué un flux dévastateur de plus de 130 millions de gallons de pétrole dans le Golfe en 87 jours.

Une décennie de recherche par l’équipe indique que la santé des dauphins et d’autres mammifères marins dans le golfe du Mexique ne s’améliore pas et, dans certains cas, peut s’aggraver.

Les dauphins exposés à la marée noire de Deepwater Horizon continuent de lutter contre des maladies pulmonaires chroniques et potentiellement évolutives. Ces résultats sont cohérents avec les études sur la santé humaine, qui ont signalé une augmentation des symptômes respiratoires chez les personnes qui ont réagi au déversement de pétrole, certains symptômes s’aggravant avec le temps.

La recherche a été publiée dans Sciences des mammifères marins et fait suite à une étude publiée dans Biologie de la conservation l’année dernière.