Dans les zones agricoles de la vallée centrale de Calfornia, une frénésie de forage de puits s’est accélérée au cours de la dernière année alors que les producteurs se tournent vers le pompage de plus d’eau souterraine pendant la sécheresse, alors même que la baisse des niveaux d’eau laisse des centaines de maisons à proximité avec des puits secs.
Les comtés ont continué à délivrer librement des permis de forage de puits depuis que la Californie a adopté une loi historique, la loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines, qui vise à résoudre le problème du pompage excessif au cours des deux prochaines décennies pour préserver les eaux souterraines.
Certains législateurs d’État soutiennent maintenant un projet de loi qui, selon eux, renforcerait la surveillance et limiterait la frénésie de forage de puits en exigeant un examen des permis pour les nouveaux puits par les mêmes agences locales chargées de la gestion des eaux souterraines.
« Il est tout simplement logique que l’agence chargée d’essayer d’obtenir un rendement durable du pompage des eaux souterraines puisse peser sur les nouveaux puits entrant dans ce même aquifère qu’ils essaient de surveiller », a déclaré Steve, membre de l’Assemblée démocrate. Bennett de Ventura, qui a présenté le projet de loi.
Dans l’état actuel du système, a déclaré Bennett, les comtés ont signé des permis et les propriétaires fonciers agricoles se sont « précipités pour faire entrer leurs puits » avant que les limites de pompage n’entrent en vigueur.
« Je pense que la ruée pour creuser plus de puits continuera, sinon s’accélérera, si nous n’avons pas cela », a déclaré Bennett.
Le projet de loi, AB 2201, a été approuvé le 26 avril par le comité de l’eau, des parcs et de la faune de l’Assemblée, et passe ensuite devant le comité des crédits.
Le projet de loi obligerait les soi-disant agences de durabilité des eaux souterraines, qui ont été créées en vertu de la loi de 2014, à peser sur les demandes de permis de puits.
Le gouverneur Gavin Newsom a émis en mars une ordonnance sur la sécheresse qui interdit également aux gouvernements locaux d’accorder un permis de forage de puits s’il serait « incompatible » avec le plan de gestion des eaux souterraines de la région. La commande de Newsom a ralenti le forage de nouveaux puits dans certaines parties de la vallée de San Joaquin.
Mais l’ordonnance n’apporte que des mesures temporaires pendant la sécheresse, et les partisans du projet de loi soutiennent qu’un changement permanent similaire est nécessaire pour protéger les communautés vulnérables avant que davantage de puits ne s’assèchent.
La législation interdirait à un gouvernement local d’approuver un permis de puits à moins qu’il n’obtienne une vérification écrite de l’agence de durabilité des eaux souterraines que le puits proposé est « conforme » au plan de gestion de la zone. Les bassins d’eaux souterraines que l’État juge hautement ou moyennement prioritaires seraient soumis à cette exigence.
Le projet de loi exigerait que les agences publient en ligne un avis de chaque demande de permis de puits et accordent 30 jours au public pour commenter. Il y aurait une exemption pour les puits domestiques ou les puits qui fournissent de l’eau potable.
Bennett a déclaré que le problème fondamental est que de nouveaux puits ont été approuvés sans analyse de la façon dont le pompage affectera d’autres puits dans les communautés voisines.
« Les communautés défavorisées ont besoin d’élus pour les défendre », a déclaré Bennett.
Ceux qui se sont prononcés en faveur lors de la réunion du comité comprenaient Ruth Martinez, de la communauté de Ducor dans le comté de Tulare.
Martinez a déclaré que sa communauté d’environ 600 personnes, principalement des ouvriers agricoles latinos, souffrait depuis longtemps d’une contamination par les nitrates dans leur eau potable, ce qui signifiait qu’ils ne pouvaient pas utiliser l’eau du robinet en toute sécurité. En 2016, la communauté a reçu une subvention de l’État de 1,8 million de dollars et a foré un puits plus profond, à près de 2 000 pieds de profondeur, qui a fourni de l’eau potable.
Mais l’année dernière, un nouveau puits agricole a été foré en face de leur puits, ce qui, selon elle, menace l’approvisionnement en eau de la communauté.
« Le comté a approuvé ce nouveau puits sans penser à l’impact sur notre communauté », a déclaré Martinez aux législateurs.
Si la législation avait été en place, a déclaré Martinez, l’agence locale des eaux souterraines aurait informé la communauté et aurait pu rejeter la demande de permis.
Martinez, membre du conseil d’administration du Ducor Community Services District, a déclaré que les résidents étaient préoccupés par le pompage.
« Je reçois de nombreux appels et inquiétudes de familles concernant la diminution de la pression et le manque d’eau provenant de nos robinets », a déclaré Martinez. « Notre toute nouvelle eau est défaillante parce que le comté ne nous a pas protégés. »
Les partisans du projet de loi comprennent le groupe Community Water Center.
« Il est absolument impératif que nous connections et comblions l’écart entre les décisions d’autorisation d’utilisation des terres et la gestion durable des eaux souterraines », a déclaré Kyle Jones, directeur des politiques du groupe.
Pour que la gestion des eaux souterraines réussisse, a-t-il déclaré, l’État devrait arrêter la prolifération de nouveaux puits agricoles à côté des puits d’eau potable.
Le projet de loi est contesté par des groupes représentant l’industrie agricole.
Brenda Bass de la Chambre de commerce de Californie a déclaré que le projet de loi « créerait un nouveau régime d’autorisation pour les puits d’eau souterraine qui aura un impact négatif sur les entreprises agricoles » et la production alimentaire.
Une grande partie de l’eau de la Californie, environ 80 % de l’approvisionnement détourné et pompé, est destinée à l’agriculture au cours d’une année typique, selon les données de l’État. Les terres agricoles de la vallée centrale produisent des amandes, des pistaches, des fruits et légumes, et approvisionnent également de grandes laiteries.
Danny Merkley, directeur des ressources en eau du California Farm Bureau, a déclaré qu’il pensait que le projet de loi était en conflit avec l’approche « pilotée localement » qui définissait la loi sur les eaux souterraines de 2014 et qu’il était « prématuré ».
Les nouvelles exigences du décret exécutif de Newsom devraient avoir un peu de temps pour se concrétiser « afin que nous puissions identifier les problèmes et les affiner », a déclaré Merkley, avant d’envisager une législation permanente.
Les approvisionnements en eau sur lesquels les fermes comptent depuis longtemps, acheminés par les canaux du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, ont été réduits pendant la sécheresse. Les producteurs se sont traditionnellement tournés vers davantage de pompage des eaux souterraines pendant les périodes sèches, et les niveaux des aquifères dans la vallée centrale ont diminué pendant des décennies.
Avec le changement climatique qui entraîne des températures plus chaudes et des sécheresses qui s’intensifient, les pressions sur l’approvisionnement limité en eaux souterraines continuent d’augmenter.
La loi de 2014 devrait éventuellement imposer des limites de pompage qui obligent les producteurs à laisser certaines terres agricoles sèches et non plantées.
Les mesures des satellites de la NASA ont documenté l’épuisement de vastes quantités d’eau au cours des deux dernières décennies. Tant d’eau a été extraite des aquifères de la vallée de San Joaquin que la terre s’enfonce à mesure que les sols argileux s’effondrent, un problème qui a endommagé les canaux et fissuré les routes.
Dans le bassin de Tulare, le sol s’enfonce à un rythme d’environ un pied par an.
Selon des données à l’échelle de l’État, plus de 3 900 puits secs domestiques ont été signalés depuis 2013, et le nombre de puits secs a considérablement augmenté au cours de l’année dernière. L’État a reçu des informations faisant état de 975 puits domestiques qui se sont asséchés en 2021, dont beaucoup dans les zones agricoles de la vallée centrale.
Jusqu’à présent cette année, 162 puits secs supplémentaires ont été signalés.
Le Département des ressources en eau de l’État a récemment examiné les plans soumis par les agences locales des eaux souterraines et a déclaré aux agences des zones agricoles de la vallée de San Joaquin que leurs plans sont « incomplets » et nécessiteront des changements pour faire face aux risques généralisés d’assèchement d’un plus grand nombre de puits, ainsi que d’autres problèmes.
« Nous avons un vrai problème en Californie avec la question de l’eau », a déclaré Bennett. « Nous avons une déconnexion entre ceux qui gèrent le bassin pour un rendement durable et ceux qui approuvent le forage des nouveaux puits en même temps. »
Bennett a déclaré qu’il réfléchissait depuis un certain temps à la nécessité de résoudre le problème et qu’il avait décidé de présenter le projet de loi après avoir lu un article du Los Angeles Times examinant la frénésie de forage de puits dans la vallée de San Joaquin. L’analyse du Times a révélé que plus de 6 200 puits agricoles ont été forés dans la vallée depuis l’adoption de la loi sur les eaux souterraines en 2014.
« Je pense que cela a fait pencher la balance pour moi de dire: » Nous allons le faire cette année « », a déclaré Bennett.
Il a présenté le projet de loi en janvier, et il a depuis été amendé.
Parce que le projet de loi fait face à l’opposition de groupes agricoles, Bennett a déclaré qu’il s’attend à une « énorme bataille » pour tenter de le faire adopter.
Fran Pavley, un ancien sénateur de l’État qui a aidé à rédiger la loi de 2014, a déclaré que le projet de loi était une mise à jour nécessaire.
« Pouvez-vous autoriser l’ajout d’un nombre illimité de nouveaux puits ? » a déclaré Pavley, qui est maintenant directeur de la politique environnementale à l’Institut Schwarzenegger de l’Université de Californie du Sud pour la politique d’État et mondiale.
« Il doit y avoir une surveillance supplémentaire au niveau local », a déclaré Pavley. « Nous sommes toujours dans une course vers le bas. »
©2022 Los Angeles Times.
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