Un nouveau prédateur de dinosaure géant découvert avec des bras minuscules, comme le T. rex

Les paléontologues ont déclaré jeudi qu’ils avaient découvert une nouvelle espèce de dinosaure carnivore géant qui avait une tête massive et des bras minuscules, tout comme Tyrannosaurus rex.

Les conclusions des chercheurs, publiées dans la revue Biologie actuellesuggèrent que les petits membres antérieurs n’étaient pas un accident évolutif, mais donnaient plutôt aux prédateurs supérieurs de l’époque certains avantages de survie.

Meraxes gigas – nommé d’après un dragon fictif dans la série de livres Game of Thrones – a été déterré pendant quatre ans lors d’expéditions sur le terrain dans la région nord de la Patagonie en Argentine, à commencer par le crâne qui a été trouvé en 2012.

« Nous avons gagné à la loterie et l’avons trouvé littéralement le premier matin », a déclaré à l’ l’auteur principal Peter Makovicky de l’Université du Minnesota.

Les restes fossilisés étaient remarquablement bien conservés. Le crâne mesure un peu plus de quatre pieds de long (127 centimètres), tandis que l’animal entier aurait mesuré environ 36 pieds de long et pesé quatre tonnes métriques.

Ses bras mesuraient deux pieds de long, « donc c’est littéralement la moitié de la longueur du crâne et l’animal n’aurait pas pu atteindre sa bouche », a déclaré Makovicky.

T. rex n’a pas obtenu ses petits bras de M. gigas. Cette dernière s’est éteinte 20 millions d’années avant l’apparition de la première, et les deux espèces étaient très éloignées sur l’arbre de l’évolution.

Au lieu de cela, les auteurs pensent que le fait que les tyrannosauridés, les carcharodontosauridés – le groupe auquel appartenaient les Meraxes – et une troisième espèce de prédateurs géants appelés abélisauridés ont tous développé des bras minuscules indique certains avantages.

Makovicky pense qu’au fur et à mesure que leur tête grossissait, elle est devenue l’outil dominant de leur arsenal prédateur, assumant la fonction que les membres antérieurs auraient eu chez les espèces plus petites.

Son co-auteur Juan Canale, chef de projet au Musée paléontologique Ernesto Bachmann de Neuquen, en Argentine, est allé plus loin en suggérant d’autres avantages.

Assistance à l’accouplement et au mouvement

« Je suis convaincu que ces bras proportionnellement minuscules avaient une sorte de fonction. Le squelette montre de grandes insertions musculaires et des ceintures pectorales complètement développées, donc le bras avait des muscles forts », a-t-il déclaré dans un communiqué.

« Ils ont peut-être utilisé les bras pour un comportement reproducteur, comme tenir la femelle pendant l’accouplement ou se soutenir pour se relever après une pause ou une chute. »

Les Meraxes parcouraient la Terre il y a 90 à 100 millions d’années pendant le Crétacé, à une époque où la région était plus humide, plus boisée et beaucoup plus proche de la mer, a déclaré Makovicky.

Ils auraient chassé une ménagerie de sauropodes contemporains, dont certains ont été découverts sur le même site.

L’individu a vécu jusqu’à environ 40 ans – un âge avancé pour les dinosaures – et son crâne était rempli de crêtes, de sillons, de bosses et de petites cornes.

« Il aurait certainement semblé très imposant et ressemblant à une gargouille », a déclaré Makovicky.

« Ce sont les types de caractéristiques qui, chez les animaux vivants, sont souvent soumis à la sélection sexuelle », spéculant que les espèces utilisaient leurs crânes massifs comme « panneaux publicitaires » pour faire de la publicité aux futurs compagnons.

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