Une nouvelle et inquiétante façon de faire fondre les grandes calottes glaciaires a été caractérisée pour la première fois par les scientifiques. La recherche se concentre sur la façon dont l’eau de mer relativement chaude peut couler sous la glace au sol, ce qui peut accélérer le mouvement de la glace dans l’océan.
Ce processus n’est actuellement pas inclus dans les modèles qui prédisent l’élévation du niveau de la mer. Les nouveaux résultats pourraient donc offrir une image plus précise de la manière dont le monde va changer avec le réchauffement climatique et de l’ampleur des efforts d’adaptation des zones côtières.
Réalisés par des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS), les résultats sont publiés dans la revue Géosciences naturelles.
« Nous avons identifié la possibilité d’un nouveau point de bascule dans la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique », déclare Alex Bradley, chercheur en dynamique des glaces au BAS et auteur principal du nouvel article. « Cela signifie que nos projections concernant l’élévation du niveau de la mer pourraient être considérablement sous-estimées. »
La recherche se concentre sur une région située sous une calotte glaciaire appelée zone d’échouage, où la glace au sol rencontre la mer. Au fil du temps, ces glaces terrestres se déplacent dans l’océan environnant et finissent par fondre – un processus qui se produit autour des côtes de l’Antarctique et du Groenland et qui contribue largement à l’élévation du niveau de la mer.
La nouvelle étude modélise la manière dont l’eau de mer peut s’infiltrer entre la terre et la calotte glaciaire qui y repose, et comment cela affecte la fonte localisée de la glace, lubrifiant le lit et influençant la vitesse à laquelle elle pourrait glisser vers la mer. Et il examine comment ce processus s’accélère avec le réchauffement de l’eau.
« Les calottes glaciaires sont très sensibles à la fonte de leurs zones d’échouage. Nous constatons que la fonte des zones d’échouage présente un comportement semblable à celui d’un point de basculement, où un très petit changement de la température de l’océan peut provoquer une très forte augmentation de la fonte des zones d’échouage, ce qui entraînerait à un très grand changement dans l’écoulement de la glace au-dessus », explique Bradley.
Cela se produit parce que la fonte de l’eau chaude dans la zone d’ancrage de la calotte glaciaire ouvre de nouvelles cavités qui permettent une pénétration accrue de l’eau chaude, ce qui provoque une fonte plus importante et des cavités plus grandes, et ainsi de suite. Le point de bascule survient parce qu’une légère augmentation de la température de l’eau peut avoir un impact très important sur l’ampleur de la fonte.
Cette fonte des glaces, qui n’est actuellement pas prise en compte dans les modèles utilisés par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) et d’autres, pourrait expliquer pourquoi les calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland semblent diminuer plus rapidement que prévu, explique Bradley. L’inclusion des résultats des nouveaux travaux dans de tels modèles pourrait donner des estimations plus fiables.
« Il manque la physique, qui n’est pas présente dans nos modèles de calotte glaciaire. Ils n’ont pas la capacité de simuler la fonte sous la glace au sol, ce que nous pensons être en train de se produire. Nous travaillons actuellement à intégrer cela dans nos modèles », a-t-il déclaré. ajoute.
Plus d’information:
Point de basculement dans la fonte de la zone d’échouage de la calotte glaciaire due à l’intrusion de l’eau océanique, Géosciences naturelles (2024). DOI : 10.1038/s41561-024-01465-7