La saison des baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) de cette année en Australie touche presque à sa fin. Les mammifères bien-aimés sont en route vers l’Antarctique pour un été de nourrissage. L’année prochaine, à partir d’avril, des millions de personnes assisteront à nouveau à leurs mouvements et à leurs démonstrations acrobatiques, soit depuis la côte, soit en rejoignant l’un des centaines d’opérateurs de bateaux d’observation des baleines.
Mais même si nous aimons observer les baleines à bosse, nous en savons encore très peu sur elles. Ils sont notoirement difficiles à étudier sur le terrain. Bien qu’ils soient connus pour leurs activités de surface, ils passent la plupart de leur temps sous l’eau et hors de portée des observations directes.
L’un des plus grands mystères réside dans la façon dont ces animaux prennent des décisions pour déterminer ce qu’ils font et où ils vont.
C’est là que notre nouvelle recherchepublié dans Science des mammifères marinsNous avons développé un modèle qui capture efficacement les principaux comportements des baleines à bosse et les mouvements migratoires qui en résultent vers le sud, dans l’est de l’Australie. Cela peut aider à anticiper les défis auxquels les baleines pourraient être confrontées à l’avenir. En retour, cela pourrait contribuer aux efforts visant à mieux conserver ces animaux majestueux.
Un retour
Après la fin de la chasse commerciale à la baleine, le rétablissement mondial des populations de baleines à bosse a été très réussi. En Australie, l’espèce était retiré de la liste des espèces menacées en 2022.
Cependant, les scientifiques craignent que les effets du changement climatique ne constituent désormais la plus grande menace pour leur survie.
Nos recherches précédentes a examiné quels facteurs environnementaux sont importants dans l’écologie des baleines à bosse. Par exemple, même si la température de l’eau peut avoir peu d’impact dans les eaux froides de l’Antarctique, des aires de reproduction trop chaudes plus au nord pourraient pousser les baleines à bosse à chercher de meilleures conditions ailleurs.
Actuellement, nous nous appuyons sur des balises satellites pour nous informer de leur localisation à grande échelle. Mais malheureusement, cela fournit peu d’informations sur les activités des baleines à bosse à plus petite échelle, comme la façon dont elles socialisent, chassent ou réagissent à des conditions spécifiques.
Mouvements dans l’espace et le temps
Pour résoudre ce problème, nous nous sommes tournés vers des modèles informatiques, car ceux-ci peuvent traiter des données rares ou collectées de manière incohérente. En particulier, les modèles « basés sur des agents » sont conçus pour capturer la réponse comportementale d’un agent (dans ce cas, un groupe composé d’une mère de baleine à bosse et d’un petit) aux conditions environnementales qu’il rencontre. Sur la base de ces informations, les modèles projettent ensuite des mouvements dans l’espace et dans le temps.
Nous avons développé le premier modèle de ce type pour simuler les mouvements migratoires des mères et des petits des baleines à bosse entre la Grande Barrière de Corail et la baie de la Gold Coast. Le long de cette route se trouve la baie d’Hervey, une zone de repos importante en raison de ses eaux calmes et abritées, où les couples peuvent rester jusqu’à quelques semaines avant de poursuivre leur migration.
Comme les baleines à bosse sont presque toujours observées dans des eaux comprises entre 15 et 200 mètres de profondeur et en dessous de 28°C, nous avons adopté une approche simple mais raisonnable selon laquelle nous avons supposé qu’elles évitaient les eaux trop peu profondes, trop profondes ou trop chaudes lorsqu’elles nageaient vers le sud.
Cette réponse « d’évitement » serait similaire à celle où nous rentrions à l’intérieur lorsqu’il fait trop chaud dehors ou qu’il pleut beaucoup : une simple décision de s’éloigner d’un endroit où nous ne sommes pas à l’aise.
Une combinaison de courant et de vitesse de nage
Pour estimer la vitesse à laquelle les baleines se déplaçaient, nous avons combiné la vitesse du courant avec une estimation des vitesses de nage réelles des couples mère-petit en migration le long de la Gold Coast.
Nos simulations prédisent avec précision les itinéraires empruntés par les couples mère-petit en migration, mais indiquent un changement de direction après la baie d’Hervey afin que les baleines restent près du littoral.
D’autres recherches ont montré que cette « distance jusqu’au rivage » est une variable importante à prendre en compte lors de l’étude des baleines à bosse.
Les résultats mettent également en évidence l’importance de la profondeur de l’eau lorsqu’elles entrent dans la baie d’Hervey et permettent aux baleines d’éviter de s’approcher trop près du rivage ou de pénétrer dans les profondeurs de l’océan.
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Un outil de conservation
Ce que le modèle fait moins bien, c’est prédire avec précision le temps de trajet entre la Grande Barrière de Corail et la baie de la Gold Coast.
Cela peut être le cas pour plusieurs raisons. Par exemple, les mouvements sous-marins susmentionnés et les comportements associés sont difficiles à capturer et à convertir en composants significatifs de notre modèle. La recherche a commencé à révéler des profils de plongée détaillés, mais prend du temps et coûte cher.
Nous supposons également que la vitesse de nage reste plus ou moins constante dans le temps, que ce soit le jour ou la nuit. Cependant, les recherches sur les schémas d’activité quotidienne se sont jusqu’à présent concentrées principalement sur les comportements alimentaires et d’accouplement plutôt que sur les variations de la vitesse de nage.
Néanmoins, la version actuelle de notre modèle fournit un cadre approprié pour simuler la migration des baleines à bosse et peut être étendue pour étudier la réponse de cette espèce aux changements futurs des conditions océaniques. En théorie, cela peut également être appliqué à d’autres espèces marines, à condition que des données pertinentes sur les réponses comportementales soient disponibles.
Le développement de tels modèles prédictifs est de plus en plus important pour soutenir les efforts de conservation et orienter des stratégies efficaces de protection des espèces vulnérables affectées par le changement climatique.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.