La biobanque et la reproduction assistée pourraient devenir une réalité pour les koalas en tirant parti de la technologie existante utilisée pour aider les humains à concevoir. Un modèle détaillé, publié dans la revue internationale Animauxrévèle que cela aiderait considérablement les programmes d’élevage en captivité à conserver la diversité génétique et réduirait considérablement les coûts actuellement nécessaires pour mettre en œuvre ces programmes.
Le co-auteur et scientifique de la conservation à l’Université de Newcastle, le Dr Ryan Witt, a déclaré qu’un programme de biobanque de koala et de conservation de la reproduction assistée pourrait pérenniser l’espèce, qui risque de disparaître d’ici 2050 sans intervention.
« Actuellement, nous n’avons pas d’outils optimisés capables de stocker du matériel reproducteur de koala vivant, tel que du sperme. Nous n’avons donc aucune police d’assurance contre les catastrophes naturelles comme les feux de brousse de 2019-2020 qui menacent d’anéantir un grand nombre d’animaux en même temps. Si la population de koalas meurt dans ce genre d’incendies, il n’y a aucun moyen de les ramener ou de préserver leur génétique.
« La biobanque, si elle était développée pour le koala, offrirait une solution pour stocker ou « banquer » la génétique vivante du koala en congelant des cellules sexuelles telles que le sperme. Le sperme congelé peut ensuite être utilisé pour imprégner des koalas femelles dans des programmes d’élevage en vue de leur libération, en utilisant technologie de procréation assistée », a déclaré le Dr Witt.
Modélisation économique
Le Dr Witt a déclaré que leur modèle montre une réduction de 5 à 12 fois des coûts globaux des programmes actuels d’élevage de koalas en captivité, si la biobanque et la reproduction assistée sont incorporées.
« Les programmes d’élevage en captivité nécessitent de plus grandes tailles de colonies de koalas pour empêcher la consanguinité. Mais en intégrant la reproduction assistée, nous pouvons réduire le nombre de koalas devant être en captivité, réduire les coûts et améliorer la diversité génétique », a déclaré le Dr Witt.
« Cela libérerait des fonds de conservation précieux pour soutenir un plus grand nombre d’espèces ou pour soutenir d’autres efforts de conservation du koala tels que la restauration de l’habitat. »
Grâce à son doctorat. recherche à l’Université de Newcastle, l’auteur principal, le Dr Lachlan Howell, a passé des années à développer et à analyser ce modèle robuste pour divers animaux en voie de disparition, mais pense qu’il offre le koala le plus prometteur.
« La beauté de l’application des technologies de reproduction assistée à la population de koalas est qu’une grande partie des fondations a déjà été posée, une grande partie de l’infrastructure est déjà en place. Nous avons identifié 16 hôpitaux et zoos pour animaux sauvages à travers l’Australie qui pourraient servir de nœuds pour collecter du sperme de koala et aident à intégrer la procréation assistée », a déclaré le Dr Howell.
« Des progrès récents nous ont montré que l’insémination artificielle utilisant du sperme frais et réfrigéré fonctionne chez les koalas. L’obstacle est d’essayer de congeler le sperme et de l’utiliser. peut cryoconserver le sperme de koala, tout comme nous le faisons pour les humains. »
Le bénéfice génétique
Bien que les programmes d’élevage en captivité soient un outil puissant pour sauver les koalas, ils sont confrontés à des défis importants liés aux coûts élevés et à la diversité génétique.
Le Dr Howell a déclaré que les problèmes génétiques chez les koalas peuvent entraîner un dysfonctionnement de la reproduction et l’infertilité.
« Ces problèmes peuvent également compromettre la survie, la résistance aux maladies et la capacité de l’espèce à s’adapter aux conditions environnementales changeantes dues au changement climatique.
« Notre modélisation montre que l’ajout de sperme fondateur congelé dans les colonies de koalas à l’aide de diverses technologies de procréation assistée, telles que celles courantes dans l’agriculture et la fertilité humaine, pourrait réduire considérablement la consanguinité et permettre aux programmes captifs de détenir des colonies plus petites tout en respectant les objectifs optimaux de diversité génétique », a déclaré le Dr. dit Howell.
« En utilisant du sperme congelé, nous pouvons réintroduire la variation génétique dans les populations de koalas sauvages sans avoir à déplacer les koalas. En Nouvelle-Galles du Sud, par exemple, les populations de koalas déclinent rapidement à certains endroits, elles bénéficieraient donc grandement de l’introduction de matériel biobanqué provenant d’autres sites uniques. populations pour aider à gérer la diversité génétique », explique le Dr Howell.
Si la cryoconservation est rendue possible pour les koalas, cela ouvrira également la porte à la récupération et à la biobanque du matériel génétique des koalas qui pourraient être morts dans des feux de brousse ou avoir été heurtés par des voitures afin qu’ils puissent encore contribuer à la reproduction et à la population.
Succès avéré : le putois d’Amérique
En Amérique du Nord, un effort de recherche appliquée pour sauver le putois d’Amérique de la quasi-extinction s’est avéré fructueux.
Le Dr Howell a déclaré que le financement dédié à la recherche signifiait que des techniques de reproduction assistée telles que la congélation du sperme et l’insémination artificielle pouvaient être développées pour le furet.
« En 1981, la population de putois d’Amérique a été réduite à seulement 18 animaux. Et maintenant, grâce à des années de recherche, la procréation assistée est devenue une réalité pour l’animal », a déclaré le Dr Howell.
« Le sperme congelé pendant 20 ans a été utilisé pour inséminer artificiellement certains des furets élevés en captivité qui devenaient de plus en plus consanguins au fil du temps. C’était crucial pour réintroduire la variation génétique dans la population captive, qui au fil du temps a souffert de complications reproductives dues à la consanguinité.
« Des milliers de furets sont depuis nés et relâchés dans la nature.
« Dans ce cas, les chercheurs ont cryoconservé du sperme de furet à pattes noires de nombreuses années avant de comprendre comment utiliser le sperme dans la reproduction assistée. C’est peut-être la voie que nous devons suivre pour assurer l’avenir du koala bien-aimé d’Australie », a déclaré Howell. .
Lachlan G. Howell et al, Modélisation des avantages génétiques et des coûts financiers de l’intégration des biobanques dans la gestion en captivité des koalas, Animaux (2022). DOI : 10.3390/ani12080990
Fourni par l’Université de Newcastle, Australie