La Nouvelle-Zélande n’est pas étrangère aux tremblements de terre. Les scientifiques estiment que plus de 20 000 se produisent chaque année, et les plus meurtrières peuvent faire frissonner toute la nation.
L’activité sismique du pays découle de sa position au sommet de la limite des plaques tectoniques australienne et pacifique, qui entrent en collision à un rythme de 3 à 5 centimètres par an. Comprendre où et comment les plaques interagissent est essentiel pour déterminer le risque sismique. Et selon un nouveau modèle de limites de plaques, certaines régions de Nouvelle-Zélande pourraient être plus à risque que prévu.
Hirschberg et Sutherland ont développé un nouveau modèle cinématique de la limite des plaques Australie-Pacifique en utilisant des mesures du taux de glissement des failles et des estimations basées sur la physique lorsque les taux de glissement n’étaient pas disponibles.
La méthode leur a permis d’estimer les taux de glissement de faille à travers la Nouvelle-Zélande. Il produit un champ de vitesse qui, comme un budget, une déformation équilibrée se produisant ailleurs le long de la limite de la plaque. De manière critique, les vitesses prévues pouvaient varier d’une faille à l’autre, ce qui permettait une résolution du modèle approchant les 10 kilomètres, un ordre de grandeur supérieur à de nombreuses approches contemporaines.
Les auteurs ont ensuite comparé leur champ de vitesse calculé aux observations GPS. À Wellington, le modèle suggère que les taux de dérapage ont été surestimés, ce qui, selon les auteurs, représente une diminution du risque de danger. Pendant ce temps, dans le nord-est de l’île du Nord, les différences entre le modèle et les observations GPS peuvent s’expliquer par l’incertitude de la déformation au nord de la Nouvelle-Zélande ou par des failles non découvertes en Nouvelle-Zélande qui pourraient présenter un risque de tremblement de terre.
Le document est publié dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth. Ces modèles nouveaux et améliorés peuvent être appliqués le long d’autres limites de plaques, selon les auteurs, pour améliorer l’évaluation des risques et mieux cibler les observations sur le terrain dans les zones à risque.
Plus d’information:
H. Hirschberg et al, A Kinematic Model of Quaterary Fault Slip Rates and Distributed Deformation at the New Zealand Plate Boundary, Journal of Geophysical Research: Solid Earth (2022). DOI : 10.1029/2022JB024828
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation d’Eos, hébergée par l’American Geophysical Union. Lire l’histoire originale ici.