Ces derniers temps, les astronomes luttent contre les menaces qui pèsent sur leur ciel clair sur tous les fronts. L’une des batailles les plus notables, dont nous avons parlé à plusieurs reprises, est celle contre Starlink et d’autres méga-constellations de satellites qui, tout en offrant un accès Internet à haut débit dans les endroits les plus éloignés, perturbent également les observations des télescopes sensibles. en raison de leur réflectivité et de leur vitesse de déplacement rapide.
Ils posent également un problème mondial, alors qu’un problème plus terre-à-terre surgit dans un observatoire très particulier. Une vaste installation industrielle menace le télescope Paranal de l’Observatoire européen austral, prévu à quelques kilomètres seulement du site.
L’ESO a récemment publié une déclaration appelant le gouvernement du Chili, où se trouve Paranal, à envisager de déplacer le projet ailleurs. Actuellement, AES Andes, une filiale d’AES Corporation, un service public d’électricité américain, a récemment soumis une proposition d’évaluation environnementale d’une zone industrielle de 3 000 hectares qui comprend des usines d’hydrogène et d’ammonium, des machines de production d’électricité et, surtout, de nombreux lumières.
Les lumières font partie intégrante de tout grand projet industriel, mais elles constituent une menace particulière pour Paranal. Dans une étude récente, il s’est avéré être le site d’observation présentant le moins de pollution lumineuse. Toute augmentation significative de cette valeur de référence, supérieure à seulement 0,1 % environ du niveau de fond générique, pourrait avoir un impact négatif considérable sur les capacités du télescope qui s’y trouve.
Ce télescope a été un élément essentiel de la communauté astronomique et a contribué à des recherches telles que les études lauréates du prix Nobel 2020 sur le Sgr A*, le trou noir supermassif au centre de notre galaxie. Cela représente également des milliards de dollars d’investissement de la part des États membres de l’Observatoire européen austral.
Lorsqu’on pense aux ressources naturelles, un ciel clair ne vient peut-être pas à l’esprit de quelqu’un, mais c’est certainement le cas pour le Chili. Outre Paranal, deux autres observatoires chiliens figurent parmi les trois grands observatoires astronomiques les moins pollués par la lumière : Armazones et Tokyo Atacama. Elle en compte également quatre autres dans le top 15, ce qui en fait l’un des meilleurs contributeurs au monde à ce type d’astronomie.
Cette contribution devrait s’accroître avec le développement en cours par l’ESO du télescope extrêmement grand, non loin du site de Paranal. Même si la pollution lumineuse provenant de l’installation industrielle prévue n’atteindra peut-être pas ce qui sera le plus grand télescope de ce type au monde, tout précédent du gouvernement chilien consistant à approuver des projets qui saperaient les investissements de l’ESO et d’autres organismes astronomiques serait préjudiciable. aux perspectives à long terme des observations dans le pays.
Le ciel nocturne sur Paranal. Crédit : Chaîne YouTube de l’ESO
Étant donné que la proposition d’AES Andes est encore en phase d’évaluation de l’impact environnemental, il est encore suffisamment tôt pour fournir des commentaires sur une alternative potentielle. La lettre de l’ESO montre son soutien au projet dans son concept mais suggère de le déplacer vers un autre endroit afin de ne pas affecter négativement le télescope. Reste à savoir si cela est réalisable ou non et si le gouvernement chilien le soutiendra ou non. Mais cette menace qui pèse sur l’un des plus grands observatoires du monde ne doit pas être ignorée.