L’infanticide « de routine » des nouveau-nés par des parents mariés au début de l’Europe moderne était une pratique beaucoup plus répandue qu’on ne le pensait auparavant, selon un nouveau livre.
Cette nouvelle perspective est au cœur d’un nouveau livre, « Death Control in the West 1500–1800: Sex Ratios at Baptism in Italy, France and England », par Gregory Hanlon et ses collaborateurs.
L’historienne du comportement formée en France déclare : « Dans la plupart des cas, l’infanticide était un crime ne laissant aucune partie lésée chercher à se venger s’il était commis immédiatement. Il pouvait être négligé et oublié avec le temps. »
Infanticide généralisé
Hanlon, qui est professeur de recherche émérite à l’Université Dalhousie au Canada, attire l’attention sur la portée limitée de la recherche existante, qui ne s’est jamais concentrée sur les rapports de masculinité des nourrissons amenés pour le baptême dans les heures ou les jours suivant leur naissance.
Ces archives révèlent des pics surprenants du nombre de baptêmes masculins à la suite de famines ou de maladies.
Il note que « les historiens occidentaux se sont appuyés presque exclusivement sur les procès-verbaux de procès criminels dans lesquels des mères célibataires ou des femmes mariées porteuses d’une progéniture non engendrée par leur mari ont caché leurs grossesses et tué leurs nouveau-nés seules ou avec des complices féminines. Les mères mariées infanticides peuvent avoir été cent fois plus nombreux. »
Les recherches de Hanlon suggèrent que dans la Toscane rurale, au plus fort de l’infanticide, les victimes auraient pu constituer jusqu’à un tiers du nombre total de naissances vivantes.
Au-delà de la femme seule agresseur
En utilisant des registres de baptême et des recensements ecclésiastiques tirés de dizaines de paroisses en Italie, en France et en Angleterre, Hanlon montre des schémas d’infanticide similaires à travers la ville et le pays, pour les catholiques, les calvinistes et les anglicans.
Dans la Toscane rurale du XVIIe siècle en Italie, Hanlon suggère que les parents semblaient prêts à sacrifier un enfant s’ils étaient jumeaux, choisissant de ne garder qu’un seul des nouveau-nés. Dans la ville de Parme, dans le nord de l’Italie, Laura Hynes Jenkins a constaté que les parents de la classe ouvrière préféraient les filles aux garçons.
Le contributeur Dominic J. Rossi trouve un schéma clair de préférence pour les filles dans la ville française de Villeneuve-sur-Lot après 1650.
Rossi, l’un des cinq anciens élèves qui ont contribué au livre, postule l’idée que « les familles de statut inférieur voudraient marier leurs filles en même temps que les conditions économiques leur permettaient de faire des plans à long terme pour le mouvement social. »
Pendant ce temps, Evan Johnson, un autre contributeur, trouve des preuves pour démontrer que les parents de la classe supérieure de Mézin rural ont montré une nette préférence pour garder les nouveau-nés de sexe masculin.
L’infanticide dans le contemporain
« Death Control in the West 1500-1800 » met en lumière les nombreux enfants dont l’existence n’a pas été enregistrée et dont la mort est restée impunie.
Hanlon attire l’attention sur les mesures punitives laxistes prises pour les crimes d’infanticide et note: « Les tribunaux ont opéré presque exclusivement contre les mères célibataires, mais seulement si elles tuaient délibérément le nouveau-né. Le simple abandon n’était pas une infraction comparable. »
Les rôles de l’État et du système de justice pénale sont rigoureusement examinés dans l’étude, parallèlement aux réalités de la pauvreté et des structures de classe sociale. Le livre établit des parallèles entre les histoires d’infanticide et les discussions actuelles sur les droits reproductifs.
« L’infanticide est un meurtre, bien sûr, mais les gens ne considéraient pas ce meurtre comme un crime », explique Hanlon, qui dit que « la plupart des gens pourraient vivre avec cela comme une réalité désagréable de la vie ».
Ensemble, Hanlon et ses collaborateurs invitent les lecteurs à considérer l’infanticide au-delà d’une approche moralisatrice, afin de comprendre les ramifications de la pratique sociale pour notre temps présent.
Plus d’information:
Gregory Hanlon, Contrôle de la mort dans l’Ouest 1500–1800, (2022). DOI : 10.4324/9781003289784