L’industrie baleinière a contribué à l’industrialisation au XIXe siècle, l’huile de baleine étant utilisée pour allumer les lampes et lubrifier les machines. Même après que le pétrole a remplacé l’huile de baleine comme source d’énergie aux États-Unis, la chasse à la baleine a continué de faire partie de notre imagination culturelle et a contribué à développer l’idée d’une industrie énergétique, a déclaré Jamie L. Jones, professeur d’anglais à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
Son nouveau livre, « Rendered Obsolete: The Afterlife of US Whaling in the Petroleum Age », examine l’influence d’une industrie mourante lors de la transition énergétique massive des sources de combustibles organiques du 19ème siècle, y compris l’huile de baleine et le bois, à l’extraction de combustibles fossiles. Le sujet est pertinent pour le moment actuel, alors que nous réfléchissons à la manière de passer des combustibles fossiles aux sources d’énergie renouvelables, a déclaré Jones.
« Alors que les gens essaient de décider comment se désengager d’une vie à forte intensité de combustibles fossiles, regarder ce moment historique peut nous apprendre comment nous pourrions nous adapter », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas regarder autour de nous et dire à quoi ressemble le monde après les combustibles fossiles. Nous pouvons dire à quoi ressemble le monde sans l’huile de baleine. Il y avait autrefois des générations de gens qui ne pensaient pas pouvoir vivre sans elle. offre l’opportunité de voir à quoi ressemblent les choses après que quelque chose se soit terminé. »
Différents types de systèmes énergétiques façonnent la culture et notre mode de vie, y compris la main-d’œuvre, les infrastructures et les structures politiques. La transition vers une nouvelle source d’énergie offre un moyen de réfléchir à la façon dont le monde change et à la façon dont nos vies sont façonnées par l’énergie que nous utilisons, a déclaré Jones.
« L’industrie américaine de l’huile de baleine au XIXe siècle fonctionnait à une échelle différente de celle du pétrole; elle était plus petite, moins puissante politiquement que le pétrole, ses applications moins étendues et variées, son produit, l’huile de baleine, moins omniprésent dans la vie quotidienne du XIXe siècle que le pétrole ne deviendrait aux XXe et XXIe siècles », a-t-elle écrit.
Même si les industries de la chasse à la baleine et du pétrole étaient très différentes, la première industrie des combustibles fossiles a été façonnée par la chasse à la baleine. Les baleiniers se sont déplacés vers des emplois dans les champs pétrolifères, et le langage et l’imagerie de la chasse à la baleine ont été utilisés pour décrire le forage pétrolier. Les deux industries ont fourni la demande de mazout d’éclairage, et pendant la transition de l’une à l’autre, l’énergie est devenue un système et un segment de l’économie, a déclaré Jones. Penser aux dangers de la chasse à la baleine peut nous aider à nous concentrer sur les dangers de la production de combustibles fossiles, a-t-elle déclaré.
« La violence de la chasse à la baleine est si claire. La violence de l’extraction du pétrole et la violence du changement climatique ne sont pas aussi immédiates et spectaculaires. Le changement climatique est une violence lente. Je pense qu’il est vraiment important de prêter attention à la manière dont l’extraction des combustibles fossiles et le climat changer, nuire aux gens », a-t-elle déclaré.
Jones a été inspirée pour faire des recherches sur l’industrie baleinière par son amour de « Moby-Dick ». Elle considère le roman comme un travail de théorie de l’énergie – une critique du capitalisme extractif, un récit de la façon dont le travail et la vie aux États-Unis en sont profondément façonnés et une méditation sur la menace imminente de l’épuisement des ressources.
« En 1851, lorsque le roman a été publié pour la première fois, ‘Moby-Dick’ a intégré une critique acerbe de l’extraction des ressources naturelles dans une vision apocalyptique du futur : de ce à quoi le monde pourrait ressembler après l’extinction ultime des baleines et même des humains, et à une échelle plus locale, à quoi ressembleront les ports baleiniers industriels florissants des États-Unis lorsque ces ressources et la richesse qu’elles ont générées auront évolué », a-t-elle écrit.
Dans « Rendered Obsolete », Jones a décrit comment la culture baleinière est devenue une forme de divertissement. Alors que l’industrie baleinière déclinait dans les villes portuaires de la côte est, des endroits comme Nantucket se sont tournés vers le tourisme et ont commercialisé leur pittoresque, y compris leur histoire de chasse à la baleine, auprès des visiteurs.
Le divertissement baleinier s’est étendu au Midwest et au-delà dans deux expositions itinérantes qui sont venues à Chicago. Un promoteur a organisé une visite en train du cadavre d’une baleine – présentée comme le «prince des baleines» – qui était «dans divers états de décomposition et d’assainissement». Jones a écrit que la tournée des baleines mortes était « parfaitement en continuité avec la logique de l’extraction animale » qui a apporté de l’huile de baleine, des fanons, de l’ambre gris et des scrimshaws d’os et de dents loin à l’intérieur des terres. Une décennie plus tard, un baleinier de New Bedford, dans le Massachusetts, s’est rendu à Chicago en tant qu’exposition à l’exposition universelle de 1893, soulignant le progrès technologique du pays en offrant un contraste entre la brutalité de la chasse à la baleine et les ressources fossiles ostensiblement plus claires qui alimentent l’avenir, Jones a écrit.
La « nostalgie de la chasse à la baleine » a pris la forme de commémorations, de musées, d’écritures historiques et d’un film à New Bedford, qui avait été le centre de l’industrie américaine de la chasse à la baleine. Jones s’est concentré sur la politique raciale des commémorations, qui dépeignaient les baleiniers comme des hommes blancs représentant les valeurs yankee – similaires à la nostalgie avec laquelle l’industrie du charbon est dépeinte aujourd’hui. Les commémorations du début du XXe siècle se sont croisées avec la suprématie blanche et le sentiment anti-immigrant et ont ignoré le fait que les équipages de baleiniers étaient multiraciaux et comprenaient des immigrants non blancs et des Noirs américains qui avaient échappé à l’esclavage, a-t-elle écrit.
À la fin du livre, Jones est revenu à « Moby-Dick » et s’est concentré sur les illustrations incluses dans l’édition de 1930 du livre, produite lors de la réévaluation critique du roman par « Melville Revival ». L’artiste Rockwell Kent a produit des images qui ressemblaient à des gravures sur bois du XIXe siècle, mais qui étaient en fait des dessins à l’encre qui « créaient un langage visuel de nostalgie pour les infrastructures en bois obsolètes de la chasse à la baleine sous une forme qui ressemble au bois mais qui est, en fait, tout style », elle a écrit.
Jones a navigué sur le Charles M. Morgan – un ancien baleinier en activité qui fait maintenant partie du Mystic Seaport Museum – lors d’un voyage d’exposition en 2014 le long de la côte Est qui a été le point culminant de la restauration du navire. Sa transformation d’un baleinier en activité en une attraction touristique résume l’histoire économique de la région, a-t-elle écrit, tout en représentant l’infrastructure laissée par les anciens systèmes énergétiques.